কলোরাডোর প্রাক-স্কুল তহবিল মামলায় ক্যাথলিক স্কুলগুলোর প্রতি সমর্থনের ইঙ্গিত মার্কিন সুপ্রিম কোর্টের রক্ষণশীল সংখ্যাগরিষ্ঠের
যুক্তরাষ্ট্রের সুপ্রিম কোর্টের রক্ষণশীল সংখ্যাগরিষ্ঠ বিচারপতিরা মঙ্গলবার ক্যাথলিক প্রাক-স্কুলগুলোর প্রতি স্পষ্ট সমর্থনের ইঙ্গিত দিয়েছেন। ওই স্কুলগুলোর দাবি, কলোরাডো অঙ্গরাজ্যের করদাতাদের অর্থে চালিত কর্মসূচি তাদের যথাযথভাবে বাইরে রেখেছে এবং তাদের ধর্মীয় অধিকারে অসাংবিধানিকভাবে হস্তক্ষেপ করছে।
মামলার মূল প্রশ্ন হলো, যেসব বেসরকারি শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান এলজিবিটিকিউ প্লাস অভিভাবকদের সন্তানদের ভর্তি করতে অস্বীকার করে, তারা কি অঙ্গরাজ্যের বৈষম্যবিরোধী আইন লঙ্ঘন করে এবং সে কারণে তাদের সাধারণভাবে প্রযোজ্য সরকারি সুবিধা থেকে বঞ্চিত করা যায় কি না।
প্রাণবন্ত দুই ঘণ্টার মৌখিক যুক্তিতর্কে বিচারপতিরা ধর্মীয় স্বাধীনতা এবং সমকামী ও লেসবিয়ান অভিভাবকদের জন্য সমান সুযোগ নিশ্চিত করার ক্ষেত্রে অঙ্গরাজ্যের স্বার্থ—এই দুই প্রতিদ্বন্দ্বী বিষয় নিয়ে বিতর্ক করেন।
বিচারপতি সোনিয়া সোটোমায়র বাদীপক্ষের আইনজীবীকে বলেন, ক্যাথলিক শিক্ষা অনুযায়ী কোনো সমকামী পরিবার হয়তো ওই স্কুলগুলো বেছে নেবে না, তবে সেই সিদ্ধান্তটি তাদেরই হওয়া উচিত, বাদ দেওয়ার সিদ্ধান্ত অঙ্গরাজ্যের নয়। তিনি বলেন, বাদীপক্ষ চাইছে অঙ্গরাজ্য আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা দিক যে তারা শিশুদের প্রত্যাখ্যান করার অধিকার থাকা সত্ত্বেও সরকারি অর্থে তাদের ভর্তুকি দেবে।
বিচারপতি ব্রেট কাভানা বলেন, অঙ্গরাজ্যের উদ্দেশ্য যতই সৎ হোক না কেন, তা এক ধরনের সঙ্গতি চাপিয়ে দিচ্ছে যা সাংবিধানিকভাবে অনুমোদনযোগ্য নয়। তিনি অঙ্গরাজ্যের আইনজীবীকে বলেন, ধর্মবিশ্বাসীদের অধিকারকে সম্মান করা এবং এলজিবিটি অভিভাবকদের জন্য কলোরাডোর দুই হাজার স্কুলের মধ্যে উপযুক্ত স্কুল খুঁজে পাওয়ার সুযোগ—দুটোই একসঙ্গে রাখা সম্ভব। কাভানা বলেন, এটি এমন একটি সমস্যার সমাধান খোঁজার মতো বিষয় যা তৈরি করার প্রয়োজন ছিল না।
কলোরাডো ২০২০ সালের এক গণভোটের মাধ্যমে সার্বজনীন প্রাক-স্কুল কর্মসূচি চালু করে। এই কর্মসূচিতে অংশগ্রহণকারী স্কুলগুলোতে সরকারি অর্থ বিতরণ করা হয়, এই শর্তে যে যোগ্য শিশুদের বর্ণ, জাতিগত পরিচয়, ধর্মীয় পরিচয়, যৌন অভিমুখিতা, লিঙ্গ পরিচয়, গৃহহীনতা, আয়ের মাত্রা বা প্রতিবন্ধিতা নির্বিশেষে ভর্তি ও প্রাক-স্কুল সেবা পাওয়ার সমান সুযোগ দিতে হবে।
দুটি ক্যাথলিক প্যারিশ মামলা করেছে। তাদের যুক্তি, এই নীতি সমকামী বিবাহ সম্পর্কে তাদের আন্তরিক বিশ্বাসকে লক্ষ্যবস্তু করেছে। অঙ্গরাজ্যের আর্চডায়োসিস ৩৪টি প্রাক-স্কুল পরিচালনা করে এবং তাদের নীতি অনুযায়ী শুধু সেই পরিবারগুলোর শিক্ষার্থীদের ভর্তি করা হয় যারা সমকামী সম্পর্ক ও লিঙ্গ পরিচয়সহ ক্যাথলিক মতাদর্শকে সমর্থন করে।
তারা কলোরাডোর আইন থেকে অব্যাহতি চাইছে এবং যুক্তি দিচ্ছে, তাদের বাদ দেওয়া প্রথম সংশোধনী লঙ্ঘন করে ধর্মীয় বৈষম্যের শামিল। ট্রাম্প প্রশাসন ধর্মীয় বাদীপক্ষের প্রতি সমর্থনের ইঙ্গিত দিয়েছে।
অঙ্গরাজ্যের পাল্টা যুক্তি, সরকারি সুবিধার শর্তগুলো নিরপেক্ষ এবং প্রতিটি প্রাক-স্কুলের ক্ষেত্রেই সাধারণভাবে প্রযোজ্য। এই কর্মসূচিতে প্রতিটি শিশুর জন্য বছরে ৬ হাজার ৩০০ ডলার সুবিধা দেওয়া হয়, সপ্তাহে সর্বোচ্চ ১৫ ঘণ্টা প্রাক-স্কুলের জন্য, এবং এই অর্থ আসে তামাক কর থেকে।
কর্মকর্তারা নয় সদস্যের বেঞ্চকে জানিয়েছেন, ধর্মীয় স্কুলগুলো এই কর্মসূচিতে অংশ নিতে পারে, তবে তাদের বৈষম্যবিরোধী আইন মানতে হবে, যেভাবে স্বল্প আয়ের ও প্রতিবন্ধী শিক্ষার্থীদের ক্ষেত্রেও একই নিয়ম প্রযোজ্য।
বিচারপতি অ্যামি কনি ব্যারেট প্রশ্ন করেন, ক্যাথলিক স্কুলগুলোকে সরাসরি বাদ দেওয়া এবং এমন শর্ত আরোপ করার মধ্যে পার্থক্য কোথায়, যার ব্যাপারে জানা আছে যে ওই স্কুলগুলো তা মানতে পারবে না।
বিচারপতি এলেনা কাগান আদালতের আগের মামলাগুলোর উল্লেখ করে বলেন, সেগুলোতে বলা হয়েছিল ধর্মীয় প্রতিষ্ঠানগুলোর সঙ্গে ভিন্ন আচরণ করা যায় না। তিনি বলেন, এখানে প্রশ্ন সেটি নয়, প্রশ্ন হলো তাদের সঙ্গে আরও ভালো আচরণ করতে হবে কি না।
প্রধান বিচারপতি জন রবার্টস দুই পক্ষকেই কঠিন প্রশ্ন করেন এবং তাঁর ভোটই নির্ধারক হতে পারে। একপর্যায়ে তিনি সংশয় প্রকাশ করে বলেন, আগের যেসব রায়ে একই ধরনের দাবির ক্ষেত্রে ধর্মীয় স্কুলগুলোর অধিকারকে সমর্থন করা হয়েছিল, সেসব মামলায় আইনগুলো মুখের ওপরই ধর্মীয় স্কুলগুলোর বিরুদ্ধে বৈষম্য করেছিল, কিন্তু এখানে তেমনটি নয়।
মামলাটি দায়েরকারী বাদীদের মধ্যে রয়েছে সেন্ট মেরি ক্যাথলিক স্কুল। লিটলটনের ওই প্রতিষ্ঠানে সন্তানদের পড়ানো এরিকা নাগল জানিয়েছেন, তাঁর দুই সন্তানকে অঙ্গরাজ্যের প্রাক-স্কুল তহবিল কর্মসূচিতে প্রবেশাধিকার দেওয়া হয়নি, ফলে তাঁর পরিবারকে অতিরিক্ত শিক্ষা ব্যয় বহন করতে হয়েছে। নাগল বলেন, ‘আমরা ক্যাথলিক বলেই এই সুবিধা থেকে বঞ্চিত হচ্ছি।’ তিনি আরও বলেন, আর্চডায়োসিসের দুটি প্রাক-স্কুল ইতিমধ্যে বন্ধ হয়ে গেছে।
বাদীপক্ষের প্রতিনিধিত্বকারী বেকেট ফান্ড ফর রিলিজিয়াস লিবার্টি আদালতে যুক্তি দিয়েছে, অঙ্গরাজ্যের নীতির গুরুতর পরিণতি হচ্ছে, আর্চডায়োসিসের প্রাক-স্কুলগুলোতে ভর্তি ২০ শতাংশ কমে গেছে এবং দুটি স্কুল বন্ধ হয়ে গেছে।
অঙ্গরাজ্যের আইনজীবী হেলেন নর্টন হাইকোর্টকে বলেন, ‘কলোরাডো ধর্মীয় প্রাক-স্কুলগুলোকে তার কর্মসূচিতে স্বাগত জানায়।’ তিনি বলেন, কলোরাডো শুধু এটাই চায় যে তারা সেই একই শর্ত মেনে চলুক যা সরকারি অর্থে চালিত প্রতিটি প্রাক-স্কুলকে, ধর্মীয় হোক বা ধর্মনিরপেক্ষ, মানতে হয়। অঙ্গরাজ্যের পক্ষ থেকে আরও জানানো হয়, ক্যাথলিক চ্যারিটিসহ ধর্মীয় সংস্থা, অন্তত তিন ডজন খ্রিস্টান স্কুল, একটি মুসলিম এবং তিনটি ইহুদি স্কুল এই কর্মসূচিতে অংশ নিচ্ছে।
মামলাটির নাম সেন্ট মেরি ক্যাথলিক প্যারিশ বনাম রয়, নম্বর ২৫-৫৮১। আগামী বসন্তে এই মামলার রায় প্রত্যাশিত বলে প্রতিবেদনে উল্লেখ করা হয়েছে।
