কলেজ ফুটবল প্লে-অফ ২৪ দলের হচ্ছে, বিদায় নিচ্ছে কনফারেন্স শিরোপার ম্যাচ
আনুষ্ঠানিক ঘোষণা এলো — কলেজ ফুটবল প্লে-অফ (সিএফপি) ২৪ দলে সম্প্রসারিত হচ্ছে। মাত্র তিন বছর ১২ দলের ফরম্যাট চলার পর সিএফপি কমিটি ও ইএসপিএন নতুন চুক্তিতে সম্মত হয়েছে, যাতে পোস্টসিজন টুর্নামেন্টে দলের সংখ্যা বাড়ানো হবে।
পাঁচ বছরের এই চুক্তির মূল্য প্রায় ১৭০ কোটি ডলার, যা প্রথম জানিয়েছিল ইএসপিএন। কখন এই পদক্ষেপ নেওয়া ঠিক হবে, তা নিয়ে নেটওয়ার্ক ও সিএফপির মধ্যে আলোচনা চলছিল।
প্রথমে ধারণা ছিল, ২৪ দলে যাওয়ার আগে বেশ কয়েক বছর ১৬ দলের ফরম্যাট চলতে পারে। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সিদ্ধান্ত হয়েছে, ২০২৭ সাল থেকে ২৪ দলের ফরম্যাটে খেলা হবে।
এই পদক্ষেপের ফলে খেলাটির বেশিরভাগ লিগে কনফারেন্স চ্যাম্পিয়নশিপ ম্যাচের অবসান ঘটবে। এসিসি, বিগ ১২, বিগ টেন ও এসইসির শিরোপা নির্ধারণী ম্যাচ বাতিলের খরচ বহন করবে ইএসপিএন, যাতে সম্প্রসারিত প্লে-অফের জন্য জায়গা তৈরি হয়।
সাউথইস্টার্ন কনফারেন্স (এসইসি) এক বিবৃতিতে জানিয়েছে, '২০২৬ এসইসি ফুটবল চ্যাম্পিয়নশিপ গেম হবে এই আয়োজনের শেষ সংস্করণ। এই সিদ্ধান্ত কলেজ ফুটবল প্লে-অফের ২৪ দলের ফরম্যাটে সম্প্রসারণের সঙ্গে মিলে গেছে।'
২০২৬ সালের ৫ ডিসেম্বর আটলান্টার মার্সিডিজ-বেঞ্জ স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিতব্য এসইসি ফুটবল চ্যাম্পিয়নশিপ গেম হবে ১৯৯২ সালে শুরু হওয়া এই আয়োজনের ৩৫তম সংস্করণ।
পাওয়ার-৪ কনফারেন্সগুলো তাদের শিরোপা নির্ধারণী ম্যাচ নিয়ে বিবৃতি দিলেও গ্রুপ অব সিক্স কনফারেন্সগুলো এখনো সিদ্ধান্ত নিচ্ছে।
ভক্তদের কাছে এই পদক্ষেপ জনপ্রিয় নয়। আলাবামার সাবেক প্রধান কোচ নিক সাবান সম্প্রতি এত দল নিয়ে জাতীয় শিরোপার লড়াইয়ের ধারণার বিরুদ্ধে জোরালো মন্তব্য করেছেন।
কেলসি ভাইদের 'নিউ হাইটস' পডকাস্টে সাবান বলেন, 'অনেক বেশি। দেশে ২৪টি দল নেই যারা জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ জিততে পারে। তাহলে আসলে এটা করার কারণ কী? এটা টাকার ব্যাপার।'
তিনি আরও বলেন, 'আপনি যা হারাচ্ছেন, যা দেখে আমার খারাপ লাগছে, তা হলো এসইসি চ্যাম্পিয়নশিপ গেম। এসইসি চ্যাম্পিয়নশিপে খেলা আমাদের খেলোয়াড়দের জন্য বড় ব্যাপার ছিল, আমাদের ভক্তদের জন্য বড় ব্যাপার ছিল। এটা একটা ঐতিহ্য ছিল এবং দারুণ একটা ভেন্যু ছিল।'
সাবান বলেন, 'জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপে মাত্র দুটি দলই খেলতে পারে, কিন্তু কনফারেন্স চ্যাম্পিয়নশিপের মতো ম্যাচে আরও অনেক দল খেলতে পারে। কনফারেন্স চ্যাম্পিয়নশিপ জেতায় অনেক গর্ব আছে।'
পোস্টসিজন আবারও সম্প্রসারিত হওয়া ছিল সময়ের ব্যাপার মাত্র। মাত্র ১০ মাস আগেও সিএফপি নেতারা ৪ দল বাড়ানোর বিষয়ে আলোচনা করছিলেন। ১২ দলের সিএফপি টিকেছিল মাত্র তিন বছর।
২০২৬ মৌসুমের জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ ম্যাচ লাস ভেগাসে শেষ হওয়ার পর খেলাটিতে নতুন যুগ শুরু হবে — যে খেলাটি ধারাবাহিকভাবে বদলে চলতে ভালোবাসে।
