ওহাইও স্টেটের মৌসুম ভেঙে পড়ায় তারকা জেরেমিয়া স্মিথ কি বাকি মৌসুমে আর খেলবেন না?

২০২৬ কলেজ ফুটবল মৌসুম যেন ওহাইও স্টেট বাকাইজের জন্য নিখুঁতভাবে সাজানো ছিল। তারা ২০২৫ নিয়মিত মৌসুম অপরাজিত শেষ করেছিল, শুধু বিগ টেন চ্যাম্পিয়নশিপ খেলায় ইন্ডিয়ানার কাছে ১৩-১০ ব্যবধানে হেরেছিল। কলেজ ফুটবল প্লে-অফে মিয়ামি হারিকেনসের কাছে ২৪-১০ ব্যবধানে হেরে তাদের যাত্রা শেষ হলেও বাকাইজরা মৌসুমে ঢুকেছিল দেশের সম্ভবত সেরা দল হিসেবে।

দ্বিতীয় মৌসুমে শুরুর কোয়ার্টারব্যাক হিসেবে ফিরেছিলেন জুলিয়ান সায়িন। আক্রমণভাগে ফিরেছিল অনেক প্রতিভা, যার মধ্যে ছিলেন বো জ্যাকসন এবং অভিজ্ঞ আক্রমণাত্মক লাইন। ক্যালেব ডাউনসের মতো প্রতিভাবান রক্ষণভাগের খেলোয়াড়দের বিদায় দিতে হলেও কলেজ ফুটবলের যুক্তিযুক্তভাবে সেরা খেলোয়াড় জেরেমিয়া স্মিথকে তারা ধরে রেখেছিল।

কিন্তু এই মৌসুম আবার মনে করিয়ে দিল, খেলাধুলায় কোনো কিছুই নিশ্চিত নয়। টেক্সাস লংহর্নসের মাঠে চতুর্থ কোয়ার্টারে ২৩-৩ ব্যবধানে এগিয়ে ছিল ওহাইও স্টেট। একের পর এক অলৌকিক, এবং সত্যি বলতে অদ্ভুত, ঘটনার মধ্য দিয়ে তারা ২৪-২৩ ব্যবধানে হেরে যায়।

তারা দ্রুত ঘুরে দাঁড়ায় — শক্তিশালী ইলিনয় দলকে বড় ব্যবধানে হারায় এবং মাঠে গিয়ে খুব ভালো আইওয়া হকআইজ দলকে সহজে সামলায়। কিন্তু ১৭ অক্টোবর তাদের মৌসুম চোখের পলকে বদলে যায়। ইন্ডিয়ানাকে তাদের ২৩ ম্যাচের প্রথম হার উপহার দেওয়ার পথে ট্যাকলের সময় মাটিতে পড়ে বাহুতে চোট পান সায়িন। প্রধান কোচ রায়ান ডে প্রথমে কিছু বলতে না চাইলেও বাই সপ্তাহে খবর আসে, সায়িন বাকি মৌসুমে আর খেলতে পারবেন না।

সুপার কনফারেন্সের যুগে সময়ই সবকিছু। শুরুর কোয়ার্টারব্যাক হিসেবে লুক ফ্যাহিকে নিয়ে বাকাইজদের প্রথম পরীক্ষা ছিল খুব ভালো ইউএসসি ট্রোজানসের মাঠে। তারা ৩০-১৮ ব্যবধানে হারে, এমন এক ম্যাচে যা আসলে ততটা কাছাকাছিও ছিল না। ফ্যাহি খারাপ ছিলেন না, অসাধারণও ছিলেন না, কিন্তু ওহাইও স্টেটের রক্ষণভাগ জেডেন মাইয়াভার বিপক্ষে কার্যকর ছিল না, আর একের পর এক পেনাল্টি দলটিকে ডুবিয়ে দেয়।

এরপরের ম্যাচ? ওরেগন ডাকসের বিপক্ষে, আরেকটি দল যাদের উচ্চমানের প্রতিভা আছে কিন্তু প্রত্যাশা পূরণে হিমশিম খাচ্ছে। কলাম্বাসে প্রথম কোয়ার্টারে বাকাইজরা ১৪-০ ব্যবধানে এগিয়ে যায়... তারপর টানা ৩৮ পয়েন্ট হজম করে ৪১-২৮ ব্যবধানে হেরে যায়।

১৭ অক্টোবর ইন্ডিয়ানাকে হারানোর পর বাকাইজরা দেশের ২ নম্বর দল ছিল এবং বিগ টেন চ্যাম্পিয়নশিপ খেলা ও কলেজ ফুটবল প্লে-অফে প্রথম রাউন্ডের বাই পাওয়ার দিকে সহজেই এগোচ্ছিল বলে মনে হচ্ছিল। ৭ নভেম্বরের মধ্যে তাদের মৌসুম লাইনচ্যুত হয়ে গেছে, সমর্থকদের মধ্যে ডের প্রতি অসন্তোষের গুঞ্জন শুরু হয়েছে, আর ওহাইও স্টেটের প্লে-অফের আশা জীবন-মরণের লড়াইয়ে। যদি ইতিমধ্যে শেষ না হয়ে থাকে।

এর চেয়ে বড় প্রশ্ন হতে পারে — জেরেমিয়া স্মিথের এখন কী হবে। সাবেক এনএফএল রানিং ব্যাক ও বিশ্লেষক ড্যামিয়েন হ্যারিস মনে করেন, স্মিথ ওহাইও স্টেটে শেষ। বিশেষ করে ডাকসের বিপক্ষে হারের সময় তার প্রতিক্রিয়া দেখার পর। সিবিএস স্পোর্টসে কথা বলতে গিয়ে হ্যারিস বলেন, আমরা এইমাত্র জেরেমিয়া স্মিথকে ওহাইও স্টেটে তার শেষ স্ন্যাপ খেলতে দেখলাম। সে শেষ। সে গুছিয়ে নেবে। এই মৌসুমে আর খেলবে না। মৌসুম শেষ।

হ্যারিসের যুক্তি, স্মিথ ইতিমধ্যে ইতিহাসে নিজের নাম লিখে ফেলেছে। তার দখলে টাচডাউনের রেকর্ড আছে, রিসেপশনের রেকর্ড আছে, জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ আছে। এই বছর সে হেইসম্যান পাবে না। তাহলে খেলার আর কী বাকি আছে?

ডাকসের বিপক্ষে ম্যাচের শেষ দিকে তৃতীয় কোয়ার্টারে স্মিথ খেলায় খুব একটা জড়িত ছিলেন না, তারপর অল্প গেইনের একটি পাস ধরার পর মাঠে হতাশা প্রকাশ করতে দেখা যায় তাকে। স্থানীয় রেডিও অনুষ্ঠানের উপস্থাপক জেরেমি বার্মিংহাম (৯৭.১ দ্য ফ্যান) তার আচরণের সমালোচনা করে তাকে 'জেদি শিশু' বলে অভিহিত করেন। তিনি বলেন, দেশের সেরা খেলোয়াড় হয়ে, অধিনায়ক হয়ে, জেরেমিয়া স্মিথ যা কিছু, তা হয়ে 'জেদি শিশুর' মতো মাঠে হেঁটে যাওয়া যায় না।

এ কারণেই হ্যারিস নিশ্চিত ছিলেন যে স্মিথ মৌসুমের বাকি সময়টা বসে থাকার সিদ্ধান্ত নেবে। তিনি বলেন, বাকি মৌসুমে সে আর ওহাইও স্টেটের হয়ে খেলবে বলে মনে হয় না। আর এটা ওহাইও স্টেটের প্রতি কোনো কটাক্ষ নয়। রায়ান ডের প্রতি নয়। এই দলের প্রতি নয়। লুক ফ্যাহির প্রতি নয়। শুধু মৌসুমের বাকি অংশের চেয়ে জেরেমিয়া স্মিথের সামনে বড় কিছু আছে।

তাহলে সে কি আসলেই বসে থাকবে? এই সপ্তাহে স্মিথ কলাম্বাসে তার আচরণ ও রেকর্ডের পক্ষে একটি পোস্ট শেয়ার করেছেন, যা ইঙ্গিত দেয় তার মধ্যে এখনো প্রতিযোগিতার ইচ্ছা আছে। তার উদ্দেশ্য নিয়ে এখনো কোনো ঘোষণা বা প্রকাশ্য মন্তব্য আসেনি।

কারিগরিভাবে বাকাইজরা এখনো বিগ টেন চ্যাম্পিয়নশিপ খেলার দৌড়ে টিকে আছে, আর ইন্ডিয়ানাপলিসে জয় পেলে প্লে-অফে জায়গা নিশ্চিত হবে। পরের দুই সপ্তাহে নর্থওয়েস্টার্ন ও নেব্রাস্কার বিপক্ষে ম্যাচে ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ আছে, তারপর আসবে হতাশাজনক মিশিগান উলভারিনসের বিপক্ষে 'দ্য গেম'। অর্থাৎ, মৌসুম পরিকল্পনামতো না গেলেও খেলার এখনো অনেক কিছু বাকি আছে।

স্মিথের হেইসম্যান ট্রফির সুযোগও এখনো থাকতে পারে, আর চোটের ঝুঁকি থাকলেও নিয়মিত মৌসুমের ম্যাচ বাকি থাকতে বসে থাকা একজন খেলোয়াড়কে এনএফএল দলগুলো ভালো চোখে নাও দেখতে পারে। যদিও আধুনিক কলেজ ফুটবলে? কখনোই নিশ্চিত করে কিছু বলা যায় না।