৩০ পয়েন্টে এগিয়ে থাকার ফেভারিট হয়েও ৭৮-৭৭ ব্যবধানে কোনোমতে জয়, কেন্টাকি কোচ পোপের ‘মজা পেয়েছেন তো’ মন্তব্যে ক্ষোভ
যুক্তরাষ্ট্রের কলেজ বাস্কেটবলে শুক্রবার রাতে অল্পের জন্য বড় অঘটন থেকে বেঁচে গেছে কেন্টাকি ওয়াইল্ডক্যাটস। রাপ অ্যারেনায় নর্দার্ন অ্যারিজোনা লাম্বারজ্যাকসের বিপক্ষে ৩০ পয়েন্টের ফেভারিট হয়েও কেন্টাকি জিতেছে মাত্র ৭৮-৭৭ ব্যবধানে।
নর্দার্ন অ্যারিজোনা ম্যাচের আগে তিন ম্যাচের সবকটিতেই হেরেছিল। এমন প্রতিপক্ষের বিপক্ষে এই ম্যাচটি কেন্টাকির জন্য ছন্দে ফেরার সুযোগ হওয়ার কথা ছিল। কিন্তু বাস্তবে জয় পেতে তাদের প্রায় অলৌকিক ঘটনার ওপর নির্ভর করতে হয়েছে।
ম্যাচের শেষ দিকে নর্দার্ন অ্যারিজোনার খেলোয়াড়রা ফ্রি থ্রো লাইনে একের পর এক সুযোগ মিস করেন। প্রতিপক্ষের সেই মিসগুলো আর রাপ অ্যারেনার ঘরের মাঠের পরিবেশই শেষ পর্যন্ত কেন্টাকিকে এক পয়েন্টের জয় এনে দেয়।
কেন্টাকির মৌসুমের শুরুটা এমনিতেই কাঁপুনি দিয়ে গেছে। এর আগে জেমস ম্যাডিসনের বিপক্ষে তাদের ঘাম ঝরাতে হয়েছিল এবং কানসাস জেহকসের কাছে তারা ২০ পয়েন্টে হেরেছিল। আটবারের জাতীয় চ্যাম্পিয়ন এই দলটির সমর্থকদের কাছে নর্দার্ন অ্যারিজোনার বিপক্ষে এমন পারফরম্যান্স ছিল প্রায় অপ্রত্যাশিত।
ম্যাচ শেষে সংবাদ সম্মেলনে প্রধান কোচ মার্ক পোপের মন্তব্য বিতর্ক আরও বাড়িয়ে দেয়। তিনি বলেন, ‘আশা করি রাপে সবাই মজা পেয়েছেন।’ পরে তিনি আরও বলেন, ‘এটা সত্যিই বিনোদনমূলক। আমার মনে হয় এই দলটাকে অনুসরণ করা মজার হবে।’
২ কোটি ডলারের রোস্টার নিয়েও একটি মাঝারি সারির দলের কাছে প্রায় হারতে বসা ম্যাচের পর এমন মন্তব্যে কেন্টাকির সমর্থকদের পাশাপাশি প্রতিদ্বন্দ্বী দলগুলোর সমর্থকরাও পোপের তীব্র সমালোচনা করেছেন। সমালোচকদের মতে, আটবারের জাতীয় চ্যাম্পিয়ন কর্মসূচির কোচের কাছ থেকে এমন ম্যাচের পর এমন কথা মানায় না।
পোপের জন্য এই বসন্তটাও সহজ যায়নি। শীর্ষ নিয়োগপ্রত্যাশী টাইরান স্টোকসকে দলে পেতে তিনি ব্যর্থ হয়েছেন এবং সামাজিক মাধ্যমে তাঁর একটি প্রশ্নোত্তর পর্বও বিপর্যয় ডেকে এনেছিল বলে প্রতিবেদনে বলা হয়েছে।
কেন্টাকির কোচের চাকরিটা এমনিতেই চাপের। তাঁর পূর্বসূরি জন ক্যালিপারির শেষ দিকের বছরগুলোতে সুইট সিক্সটিনে উঠতে ব্যর্থ হলেই সমর্থকরা তাঁকে সরানোর দাবি তুলতেন। এবার নর্দার্ন অ্যারিজোনার বিপক্ষে কোনোমতে পাওয়া জয়ের পর পোপের ওপর সেই চাপ আরও বেড়েছে বলেই ম্যাচ-পরবর্তী প্রতিক্রিয়ায় উঠে এসেছে।
