টেক্সাসে আসন পুনর্বিন্যাসের পরীক্ষা মধ্যবর্তী নির্বাচনে: হিউস্টনে বদলে গেল কৃষ্ণাঙ্গ ভোটারদের আসন

যুক্তরাষ্ট্রের মধ্যবর্তী নির্বাচনের মাত্র দুই দিন আগে টেক্সাসের হিউস্টনের সানিসাইড এলাকায় মাউন্ট হেবরন মিশনারি ব্যাপটিস্ট চার্চের রোববারের প্রার্থনা সভা পেয়েছিল বাড়তি গুরুত্ব। মূলত কৃষ্ণাঙ্গ অধ্যুষিত এই এলাকাটি এখন যুক্তরাষ্ট্রের আসন পুনর্বিন্যাস লড়াইয়ের সম্মুখসারিতে।

মাউন্ট হেবরন চার্চটি এত দিন ছিল নবম কংগ্রেসনাল ডিস্ট্রিক্টে। সেখানকার রাজনৈতিকভাবে সচেতন কৃষ্ণাঙ্গ ভোটাররা দুই দশক ধরে ডেমোক্র্যাট আল গ্রিনকে নির্বাচিত করে আসছিলেন। কংগ্রেসে প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্পের বিরোধিতায় ছড়ি ঘোরানোর জন্য পরিচিত এই নেতা।

কিন্তু ট্রাম্পের আহ্বানের পর গত বছর রিপাবলিকাননিয়ন্ত্রিত অঙ্গরাজ্য আইনসভা বিরল মধ্য-দশকীয় পুনর্বিন্যাস চালায়। তাতে চার্চটি ও এর কৃষ্ণাঙ্গ সম্প্রদায়কে সরিয়ে দেওয়া হয় কৃষ্ণাঙ্গ সংখ্যাগরিষ্ঠ ১৮তম ডিস্ট্রিক্টে।

সমালোচকেরা এই প্রক্রিয়াকে বলেন ‘ক্র্যাকিং অ্যান্ড প্যাকিং’ — সংখ্যালঘু গোষ্ঠীগুলোর ভোটের শক্তি কমসংখ্যক আসনে ঠেসে দিয়ে কংগ্রেসে তাদের প্রতিনিধিত্ব কমিয়ে দেওয়া।

চার্চটির যাজক ম্যাক্স মিলার ১৮ বছর ধরে সেখানে দায়িত্ব পালন করছেন। তিনি বলেন, ‘ভোট আর নাগরিক অধিকারের কথা বললে দুটো একই জিনিস। তারা ভোটকে কুক্ষিগত ও একচেটিয়া করতে চাইছে এবং ওই আসনগুলোর মানুষের গুরুত্ব কমাতে চাইছে। এত পিছু হটা দেখছি যে মনে হচ্ছে তারা পুরোনো গানের চিত্রনাট্য ধরে সময়ের কাঁটা পেছনে ঘোরাতে চাইছে।’

পুনর্বিন্যাসের ফলে গ্রিনকে প্রাইমারিতে লড়তে হয় ১৮তম ডিস্ট্রিক্টের বর্তমান প্রতিনিধি ক্রিশ্চিয়ান মেনেফির বিরুদ্ধে, যিনিও একজন কৃষ্ণাঙ্গ ডেমোক্র্যাট। সেই লড়াইয়ে গ্রিন হেরে যান, আর হিউস্টন হারায় তার একজন কৃষ্ণাঙ্গ কংগ্রেস প্রতিনিধি।

অন্যদিকে নবম ডিস্ট্রিক্টটি নতুন করে সাজানো হয়েছে রিপাবলিকানদের অনুকূলে। মধ্যবর্তী নির্বাচনে দলটি অন্তত পাঁচটি কংগ্রেস আসন এই পুনর্বিন্যাস থেকে পাওয়ার আশা করছে।

মাউন্ট হেবরনের প্রার্থনায় আসা মানুষের মধ্যেও এই বদল নিয়ে প্রতিক্রিয়া দেখা গেছে। ৯৭ বছর বয়সী অ্যালিস জেফারসন সারা জীবন গ্রিনকে অনুসরণ করেছেন। তিনি বলেন, ‘পুনর্বিন্যাসটা আমার মোটেই পছন্দ হয়নি, কারণ আল গ্রিনকে সরিয়ে দেওয়া হয়েছে। তিনি সব সময় মানুষকে ভালো পরামর্শ দিতেন।’

৬১ বছর বয়সী হোম হেলথ এইড ও উদ্যোক্তা জ্যানিস রে বলেন, অঙ্গরাজ্যের আইনপ্রণেতারা ‘মানুষকে তাদের পরিচিত আসন থেকে সরিয়ে দিতে চাইছেন’। তিনি বলেন, ‘আমার কাছে এটা পুরোটাই অর্থহীন। এর কোনো কারণ ছিল না।’ তবে তিনি যোগ করেন, ‘ওরা যাই করুক, আমরা দৃঢ় থাকব। কারণ এটা যেমন বদলানো হয়েছে, তেমনি আবার বদলে ফেলাও যাবে।’

হিউস্টনের টেক্সাস সাউদার্ন ইউনিভার্সিটির অধ্যাপক মাইকেল অ্যাডামস আল জাজিরাকে বলেন, রাজনীতি বিজ্ঞানে ‘বর্ণনামূলক প্রতিনিধিত্ব’ বলে একটি ধারণা আছে। তাঁর ভাষায়, সংখ্যালঘু ও অন্যরা মনে করেন, যার মূল্যবোধ তাদের সঙ্গে মেলে এবং যাকে দেখতে তাদের মতো, তেমন কাউকে নির্বাচিত করতে পারলে তাদের ভোট এক কণ্ঠ হিসেবে সংজ্ঞায়িত হয়। হিউস্টনের প্রতিনিধিত্বে আরও একজন কৃষ্ণাঙ্গ সদস্য না থাকায় কৃষ্ণাঙ্গ ভোটারদের একটি বড় অংশ মনে করতে পারেন, তাদের কণ্ঠ দুর্বল হয়ে গেছে।

এবারের নির্বাচন মৌসুমে পুনর্বিন্যাস প্রক্রিয়ায় প্রজন্মগত বদল এসেছে। রিপাবলিকান ও ডেমোক্র্যাট — দুই দলের আইনসভাই দেশজুড়ে মানচিত্র বদলেছে। রিপাবলিকানরা মিজৌরি, নর্থ ক্যারোলাইনা, টেনেসি, লুইজিয়ানা, আলাবামা, ফ্লোরিডা ও ওহাইওতে সফলভাবে পুনর্বিন্যাস করেছে; ডেমোক্র্যাটরা করেছে ক্যালিফোর্নিয়ায়, আর ইউটায় আদালতের নির্দেশে তৈরি মানচিত্রে ডেমোক্র্যাটদের অনুকূলে একটি আসন গেছে। ভার্জিনিয়ায় ডেমোক্র্যাটদের উদ্যোগ পরে বাতিল হয়ে যায়।

দশকের মাঝখানে জনশুমারির সর্বশেষ তথ্যের অপেক্ষা না করে মানচিত্র বদলানো এমনিতেই অস্বাভাবিক ছিল। তবে এ বছর আঁকা অনেক মানচিত্র আগের চক্রগুলোতে অবৈধ বলে গণ্য হতো। ১৯৬৫ সালের ভোটাধিকার আইনের ২ নম্বর ধারা দীর্ঘদিন ধরে সংখ্যালঘু ভোটারদের নির্বাচনী শক্তি খর্ব করে কংগ্রেসের মানচিত্র আঁকা নিষেধ করে আসছিল।

এপ্রিলে রক্ষণশীল সংখ্যাগরিষ্ঠ মার্কিন সুপ্রিম কোর্ট রায় দেয়, এমন মানচিত্রকে চ্যালেঞ্জ করতে হলে ‘বর্ণবাদী উদ্দেশ্য’ প্রমাণ করতে হবে। সমালোচকদের মতে, এই রায় কার্যত জাতিগত জেরিম্যান্ডারিংয়ের সুযোগ করে দিয়েছে, কারণ এমন উদ্দেশ্য প্রমাণ করা অযৌক্তিকভাবে কঠিন। অন্যদিকে ওই ধারার সমালোচকদের দাবি, সংখ্যালঘুদের ভোটের শক্তি রক্ষা করে মানচিত্র আঁকাটাই বৈষম্যমূলক।

টেক্সাসে পুনর্বিন্যাসের পক্ষের ব্যক্তিরা বলছেন, এটি জাতিগত জেরিম্যান্ডারিং নয়, অঙ্গরাজ্যের বদলে যাওয়া রাজনৈতিক চরিত্রের ভিত্তিতে করা হয়েছে। রিপাবলিকান স্টেট রিপ্রেজেন্টেটিভ টড হান্টার গত বছর নতুন মানচিত্র পাসের পরপরই বলেন, ‘এই পরিকল্পনায় রাজনৈতিক বিবেচনা, জনশুনানি, জনসংখ্যা বৃদ্ধির স্বীকৃতি ও ভোটার প্রবণতার সাম্প্রতিক বদল রয়েছে। নতুন আঁকা এই আসনগুলোর প্রতিটির রাজনৈতিক ফল এখন রিপাবলিকানদের দিকে ঝুঁকছে। নির্বাচনী সাফল্যের নিশ্চয়তা না থাকলেও রিপাবলিকানদের এখন এই আসনগুলো জেতার সুযোগ থাকবে।’

তবে কোনো দলের পুনর্বিন্যাস পরিকল্পনা কাজ করবেই, এমন নিশ্চয়তা নেই। পাল্টাপাল্টি মানচিত্র বদলের পর রিপাবলিকানরা জাতীয়ভাবে অন্তত ১৩টি আসন নিট লাভের আশা করেছিল। জরিপে ইঙ্গিত মিলছে, তাদের লাভ অনেক কম হতে পারে। সব মিলিয়ে এবারের নির্বাচনে প্রায় সাড়ে তিন কোটি মার্কিন ভোটার নতুন করে পুনর্বিন্যাস করা আসনে ভোট দেবেন।

হিউস্টন ইউনিভার্সিটির অধ্যাপক ব্র্যান্ডন রটিংহাউস আল জাজিরাকে বলেন, ‘পুনর্বিন্যাস রাজনৈতিক সীমানা বদলাতে পারে, কিন্তু ভোটাররা কেমন আচরণ করবে, তা নিশ্চিত করতে পারে না।’ তাঁর মতে, এই আসনগুলো পরীক্ষা হবে—রাজনৈতিক অসন্তোষ আগ্রাসী পক্ষপাতদুষ্ট মানচিত্রকে টপকাতে পারে কি না।

টেক্সাসে রিপাবলিকান মানচিত্রটি আঁকা হয়েছিল মূলত লাতিনো ভোটারদের সাম্প্রতিক প্রবণতার ভিত্তিতে। একসময় নির্ভরযোগ্য ডেমোক্র্যাট ভোটব্যাংক হিসেবে বিবেচিত এই জনগোষ্ঠী ২০২৪ সালে অঙ্গরাজ্যটিতে ব্যাপকভাবে ট্রাম্পের দিকে ঝুঁকেছিল। কিন্তু এরপর রাজনৈতিক হাওয়া আবার বদলেছে—অর্থনীতি নিয়ে অস্বস্তি ও প্রশাসনের আগ্রাসী বহিষ্কার অভিযানের কারণে লাতিনো ভোটারদের মধ্যে ট্রাম্পের জনপ্রিয়তা কমেছে বলে প্রতিবেদনে বলা হয়েছে।

নবম ডিস্ট্রিক্টটি এখন রিপাবলিকানদের অনুকূলে ধরা হলেও সেখানে কম ভোট দেওয়ার প্রবণতাসম্পন্ন লাতিনো ভোটারের সংখ্যা বেশি থাকায় ডেমোক্র্যাটদের জয়ের পথ থাকতে পারে বলে মনে করেন লাতিনো ভোটার সংগঠন মি ফামিলিয়া ভোতার টেক্সাস পরিচালক দায়ানা ইজা। তিনি আল জাজিরাকে বলেন, অঙ্গরাজ্য আইনসভা ওই আসনে লাতিনো ভোটারদের বড় একটি অংশ রেখে দিয়েছে, কিন্তু বাস্তবে সেখানে লাতিনো ভোটারদের মধ্যে ভোট দেওয়ার হার খুবই কম। তাই সংগঠনটি ভোটার উপস্থিতি বাড়াতে ওই কংগ্রেস আসনে জোর দিয়েছে।

৩ নভেম্বরের ভোটের আগের শনিবার পূর্ব হিউস্টনের একক পরিবারের বাড়ির পাড়ায় ঘুরে বেড়ান ডেমোক্র্যাট প্রার্থী লেতিসিয়া গুতিয়েরেজ ও স্টেট সিনেটর মলি কুক। গুতিয়েরেজের মূল্যায়নে, জয়ের যেকোনো পথ নির্ভর করবে মুখোমুখি সময় দেওয়া ও হতাশ ভোটারদের সঙ্গে যোগাযোগের ওপর। তিনি আল জাজিরাকে বলেন, ‘এই সম্প্রদায়ের গড় বার্ষিক আয় বছরে ৬৩ হাজার ডলার। আমি তার চেয়ে সামান্য বেশি আয় করি, তবু কঠিন হয়ে পড়ে। এই মুহূর্তে এটা আর বাম বা ডানের বিষয় নয়। এটা সাধ্যের সংকট।’ তিনি আরও বলেন, ‘এখানকার কয়েকজন ভোটারকে বলতে শুনেছেন, এই প্রথম কেউ আসলেই আমার দরজায় এল। এটা অনেক কিছু বোঝায়, তাই আমরা এটা চালিয়ে যেতে চাই।’

বাসিন্দাদের একজন ক্রিশ্চিয়ান গার্সিয়া, বয়স ৫৩, স্থানীয় একটি রাসায়নিক কারখানায় কাজ করেন। ২০১৪ সালে পুয়ের্তো রিকো থেকে টেক্সাসে আসার পর থেকে তিনি ভোট দেননি। তিনি বলেন, তাঁর মনোযোগ পরিবারে—অবসরের জন্য যথেষ্ট সঞ্চয় করা ও প্রাপ্তবয়স্ক সন্তানদের জন্য কিছু রেখে যাওয়া। তাঁর ভাষায়, আগে তাঁর মনে হতো ভোট দেওয়া মানে ‘সময় নষ্ট করা’। তিনি বলেন, ‘জানেন, অনেক দুর্নীতি আর এসব আছে। আমি আর কাউকে বিশ্বাস করি না।’ একই ব্লকের বাসিন্দা ৩৯ বছর বয়সী শিক্ষক এসমেরালদা গিল ডেমোক্র্যাটদের উত্থানের আশা করেন। আবাসনের ওপর কর এত বেশি কেন, অথচ এত মানুষ স্বাস্থ্যসেবা পেতে হিমশিম খায়—সেই প্রশ্ন তোলেন তিনি। তাঁর কথা, ‘আমাদের সাধ্যের মধ্যে স্বাস্থ্যসেবা ও সাধ্যের মধ্যে আবাসন দরকার।’