শীর্ষস্থানীয় মায়ামিকে হারিয়ে নটর ডেমের প্রতিশোধ, জয় ৩১-২৪
সিজে কারের ৩১৯ গজ ও তিনটি টাচডাউন পাসের সুবাদে চতুর্থ স্থানে থাকা নটর ডেম শীর্ষস্থানীয় মায়ামিকে ৩১-২৪ ব্যবধানে হারিয়ে দিয়েছে। শনিবার রাতের এই জয়ে গত মৌসুমের সবচেয়ে ক্ষতিকর হারের প্রতিশোধ নিল আইরিশরা। একসময় ২১ পয়েন্টে এগিয়ে থাকলেও শেষ পর্যন্ত লড়াই করে জয় ধরে রাখতে হয়েছে তাদের।
মাইকা গিলবার্ট কারের দুটি টাচডাউন পাস ধরেন, জর্ডান ফেইসন ধরেন আরেকটি, আর নোলান জেমস জুনিয়র দৌড়ে একটি স্কোর যোগ করেন। নটর ডেম (৮-১, কলেজ ফুটবল প্লেঅফ র্যাঙ্কিংয়ে ১১তম) ম্যাচে নেমেছিল এই জেনে যে মায়ামির কাছে আরেকটি হার তাদের জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপের আশা ভেঙে দিতে পারে।
মায়ামি (৮-১, প্লেঅফ র্যাঙ্কিংয়ে প্রথম) আক্রমণে ধীর শুরু করে। আহত ওয়াইড রিসিভার ও হেইসম্যান ট্রফির অন্যতম দাবিদার মালাচি টনিকে ছাড়া এটাই ছিল তাদের প্রথম ম্যাচ। গত মৌসুমে মায়ামির কাছে ২৭-২৪ ব্যবধানে হারের কারণেই শেষ পর্যন্ত প্লেঅফে জায়গা হয়নি নটর ডেমের, আর এই ম্যাচে তারা একবারও পেছনে পড়েনি।
মাঠে টেলিভিশন সাক্ষাৎকারে নটর ডেমের কোচ মার্কাস ফ্রিম্যান বলেন, বিশ্ববিদ্যালয়টির জন্য এবং তাঁর খেলোয়াড়দের জন্য তিনি আনন্দিত। নটর ডেম নেশনের বিপুল সমর্থনের কথা উল্লেখ করে তিনি এই মুহূর্তকে বিশেষ বলে বর্ণনা করেন। তাঁর ভাষায়, তাঁর দল একটি অসাধারণ দলকে হারিয়েছে।
মায়ামির দারিয়ান মেনসাহ তিনটি টাচডাউন পাস ছুড়ে দুবার দলকে সাত পয়েন্টের ব্যবধানে ফিরিয়ে আনেন, যদিও তৃতীয় কোয়ার্টারের শুরুতে তারা ২৪-৩ ব্যবধানে পেছনে ছিল। কুপার বারকেট তাঁর দুটি পাস ধরেন, এলিজা লফটন ধরেন আরেকটি।
শেষ ৩ মিনিট ৩৬ সেকেন্ড বাকি থাকতে লফটন প্রায় আরেকটি টাচডাউন ধরেই ফেলেছিলেন, যা স্কোর ৩১-৩০ করতে পারত — ১৯৮৮ সালের দল দুটির বিখ্যাত লড়াইয়ের মতো একই স্কোর। চতুর্থ ডাউনে এন্ড জোনে তিনি ক্যাচটি ধরেছেন এবং দুই পা মাটিতে রেখেছেন বলে মনে হলেও নটর ডেমের লুক টালিচ — যিনি তৃতীয় কোয়ার্টারে মেনসাহর একটি পাস ইন্টারসেপ্ট করেছিলেন — বলটি ছিটকে দেন।
কর্মকর্তারা রায় দেন, লফটন ক্যাচটি সম্পূর্ণ করতে পারেননি। ডাউনে বল পেয়ে নটর ডেম ঘড়ি প্রায় এক মিনিট পর্যন্ত চালিয়ে জয় নিশ্চিত করে।
মায়ামির কোচ মারিও ক্রিস্টোবাল লফটনের আপাত ক্যাচটিকে টাচডাউন হিসেবে গণ্য না করায় চরম হতাশা প্রকাশ করেন। তিনি বলেন, হারটি মেনে নেওয়া কঠিন, তবে খেলোয়াড়দের লড়াকু মানসিকতায় তিনি গর্বিত। তাঁর মতে, ম্যাচের ভাগ্য কর্মকর্তাদের হাতে ছেড়ে দেওয়া যাবে না — আরও ভালো খেলতে হবে, আরও ভালো কোচিং করতে হবে, জয়ের উপায় খুঁজে নিতে হবে।
মায়ামির হারের পর ফুটবল বোল সাবডিভিশনে অপরাজিত রইল মাত্র দুটি দল — ইউটাহ ও ইউসিএলএ, শনিবারের জয়ে দুজনেই ৯-০ হয়েছে। ২০০৩ সালের পর এই প্রথম মাত্র দুটি দল প্রথম নয়টি ম্যাচ অপরাজিত থেকে পার করল; সেবার টিসিইউ ও ওকলাহোমা এই কীর্তি গড়েছিল।
নটর ডেম স্টেডিয়ামে ধারণক্ষমতার দর্শক তীব্র ঠান্ডার রাতে ম্যাচটি দেখেন। কিকঅফের সময় তাপমাত্রা ৪০ ডিগ্রি ফারেনহাইট থেকে নেমে তিরিশের মাঝামাঝি পৌঁছায়। মৌসুমের সবচেয়ে বড় জয় দেখতে উপস্থিত ছিলেন ৪৩ জন এনএফএল স্কাউটও।
দ্বিতীয় কোয়ার্টারে মায়ামির সামনে ব্যবধান কমানোর সুযোগ এসেছিল। আইরিশদের এক গজের লাইনে ফার্স্ট-অ্যান্ড-গোল পেয়ে তারা তিনটি দৌড়ের চেষ্টা করে — মার্ক ফ্লেচার জুনিয়রের একবার এবং মেনসাহর দুবার কোয়ার্টারব্যাক কিপার — কিন্তু একটিও এগোয়নি। শেষ পর্যন্ত ফিল্ড গোলেই সন্তুষ্ট থাকতে হয় তাদের।
বিরতিতে মায়ামি ১৭-৩ ব্যবধানে পেছনে ছিল। প্রথম আট ম্যাচে তারা প্রথমার্ধে কমপক্ষে ১৪ পয়েন্ট করেছে এবং বিরতির আগে গড়ে ২৭ পয়েন্ট তুলেছে।
নটর ডেম এই উপলক্ষে তাদের সাবেক তারকাদের সম্মান জানায়, যাঁদের মধ্যে ছিলেন জো মন্টানা, জেরোম বেটিস সিনিয়র, টনি রাইস, ক্রিস জোরিচ, রিকি ওয়াটার্স ও রন পাউলাস। এনবিএর বাস্কেটবল অপারেশন্সের প্রেসিডেন্ট বায়রন স্প্রুয়েলও সম্মানিতদের মধ্যে ছিলেন। ছিলেন প্যাট মারফি — ওয়ার্ল্ড সিরিজজয়ী মিলওয়াকি ব্রুয়ার্সের ম্যানেজার ও নটর ডেমের সাবেক বেসবল কোচ।
এই জয়ে ১৯৮৮ সালে শীর্ষস্থানীয় মায়ামির বিপক্ষে নটর ডেমের বিখ্যাত ৩১-৩০ ব্যবধানের জয়ের স্মৃতি ফিরে আসে, যা 'ক্যাথলিক বনাম কনভিক্টস' ম্যাচ নামে পরিচিত। এপি শীর্ষস্থানে থাকা অবস্থায় মায়ামির রেকর্ড এখন ৪৪-৭, যার মধ্যে আইরিশদের বিপক্ষে ০-২।
শীর্ষস্থানীয় দলের বিপক্ষে নটর ডেমের রেকর্ড এখন ১০-১৭-১। ঠিক ছয় বছর পর এমন জয় পেল তারা। এর আগের জয়টি এসেছিল ২০২০ সালের ৭ নভেম্বর, শীর্ষস্থানীয় ক্লেমসনের বিপক্ষে, যখন টাইগার্সদের তারকা কোয়ার্টারব্যাক ট্রেভর লরেন্স ছিলেন না।
আগামী শনিবার আইরিশরা ঘরের মাঠে বোস্টন কলেজকে আতিথ্য দেবে, আর মায়ামি ঘরে ফিরে ডিউকের মুখোমুখি হবে।
