ফাইনালেও জাতীয় সংগীতের সময় কোর্টে নেই দুই দল: ট্রাম্পের বয়কটের ডাক, ভ্যান্সের ‘লজ্জাজনক’ মন্তব্যে তপ্ত ডব্লিউএনবিএ

যুক্তরাষ্ট্রের নারী বাস্কেটবলের সবচেয়ে বড় মঞ্চে আবারও জাতীয় সংগীতের সময় কোর্টে ছিল না দুই দলই। শনিবার আটলান্টার স্টেট ফার্ম অ্যারেনায় ডব্লিউএনবিএ ফাইনালের চতুর্থ ম্যাচের আগে জাতীয় সংগীত চলাকালে আটলান্টা ড্রিম ও গোল্ডেন স্টেট ভ্যালকিরিজের খেলোয়াড়েরা কোর্ট ছেড়ে ভেতরে চলে যান। সংগীত শেষ হওয়ার কয়েক সেকেন্ড পরই তাঁরা আবার কোর্টে ফেরেন। ফাইনাল সিরিজে টানা চতুর্থবার এমন ঘটনা ঘটল।

শুধু খেলোয়াড়েরাই নন, গ্যালারির অনেক দর্শকও সংগীতের সময় বসে ছিলেন। কোনো কোনো দর্শক মাথার টুপি পর্যন্ত খোলেননি বলে দেখা গেছে। কোর্টের ফাউল লাইন ফাঁকা পড়ে ছিল, অথচ অ্যারেনায় সংগীত বাজছিল — এই দৃশ্য নিয়ে সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে ও ক্রীড়া মহলে নতুন করে বিতর্ক তৈরি হয়েছে।

সিরিজের প্রথম দুটি ম্যাচ হয়েছিল সান ফ্রান্সিসকোর চেজ সেন্টারে, ১৭ ও ১৯ অক্টোবর। তৃতীয় ম্যাচের জন্য সিরিজ আটলান্টায় আসে ২১ অক্টোবর। সেই ম্যাচে আটলান্টা ৯৭-৭১ ব্যবধানে জিতে সাত ম্যাচের সিরিজে ২-১ ব্যবধানে এগিয়ে থেকে শনিবারের চতুর্থ ম্যাচে নামে। প্রথম তিন ম্যাচেই দুই দল সংগীত শুরুর কিছুক্ষণ আগে কোর্ট ছেড়েছিল এবং শেষ হওয়ার কয়েক সেকেন্ড পর ফিরেছিল — শনিবারও সেই একই চিত্র দেখা গেছে।

এই অনুপস্থিতি নিয়ে রাজনৈতিক মহল থেকে কড়া সমালোচনা এসেছে। প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্প ২২ অক্টোবর আইওয়ার এক সমাবেশে ভক্তদের ডব্লিউএনবিএ দেখা বন্ধ করার আহ্বান জানান। ভাইস প্রেসিডেন্ট জেডি ভ্যান্স এই অনুপস্থিতিকে লজ্জাজনক বলে মন্তব্য করেছেন। ফলে ক্রীড়া মঞ্চের একটি প্রাক-ম্যাচ রীতি এখন সরাসরি জাতীয় রাজনৈতিক বিতর্কের অংশ হয়ে উঠেছে।

শুক্রবার সাংবাদিকদের প্রশ্নের মুখে দুই দলের কোচই বিস্তারিত ব্যাখ্যা দিতে চাননি। আটলান্টার কোচ কার্ল স্মেসকোকে জিজ্ঞাসা করা হলে তিনি বলেন, তাঁরা শুধু ফাইনাল নিয়েই মনোযোগী। সংগীত ও দলের অনুপস্থিতি নিয়ে আর কোনো মন্তব্য আছে কি না জানতে চাইলে তিনি সংক্ষেপে না বলে দেন। এরপর আটলান্টার জনসংযোগ প্রতিনিধি পরের প্রশ্নে চলে যান।

আটলান্টার গার্ড রাইন হাওয়ার্ডের কাছে জানতে চাওয়া হয়েছিল, যাঁরা মৌসুমে জাতীয় সংগীতের সময় দাঁড়ান না, তাঁদের যুক্তরাষ্ট্র জাতীয় দল থেকে বাদ দেওয়ার দাবি নিয়ে তাঁর ভাবনা কী। জবাবে হাওয়ার্ড বলেন, আটলান্টায় থাকাকালে তিনি কখনোই জাতীয় সংগীতের সময় কোর্টে থাকেননি; কেউ এটাকে খুঁত হিসেবে দেখতে চাইলে দেখতে পারে। তবে তিনি স্পষ্ট করে বলেন, যুক্তরাষ্ট্রের জার্সি গায়ে খেলতে নামলে তিনি প্রতিবারই জাতীয় সংগীতের সময় মাঠে থাকেন, এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই। তিনি আরও বলেন, তিনি যে দেশের হয়ে খেলেন, সেই দেশকে তিনি ভালোবাসেন।

হাওয়ার্ড ও তাঁর আটলান্টা সতীর্থ অ্যাঞ্জেল রিস গত সেপ্টেম্বরে ফিবা নারী বাস্কেটবল বিশ্বকাপে যুক্তরাষ্ট্রের প্রতিনিধিত্ব করেন এবং সেখানে দুজনেই সংগীতের সময় দাঁড়িয়েছিলেন; যুক্তরাষ্ট্র সেই আসরে স্বর্ণ জিতেছিল। গোল্ডেন স্টেটের কোনো খেলোয়াড় ওই মার্কিন দলে ছিলেন না, তবে ভ্যালকিরিজের প্রধান কোচ নাটালি নাকাসে ওই দলের সহকারী কোচ ছিলেন। এই তুলনাই বিতর্ককে আরও জটিল করেছে — একই খেলোয়াড় ক্লাব ম্যাচে কোর্টে থাকছেন না, অথচ জাতীয় দলের ম্যাচে থাকছেন।

গোল্ডেন স্টেটের কোচ নাটালি নাকাসেকে জিজ্ঞাসা করা হয়েছিল, কোর্টে না থাকার সিদ্ধান্ত কার এবং কেন। তিনি বলেন, তাঁরা দুই বছর ধরে এভাবেই চলছেন, এটি তাঁদের প্রাক-ম্যাচ প্রস্তুতির অংশ। সিদ্ধান্তটি কে নিয়েছিলেন জানতে চাইলে তিনি বলেন, তিনি সত্যিই জানেন না। ওই ৯০ সেকেন্ডে তিনি কোথায় থাকেন — এমন প্রশ্নে তিনি বলেন, তিনি তাঁর স্টাফদের সঙ্গে থাকেন এবং খেলার পরিকল্পনাতেই মনোযোগ দেন। এরপর গোল্ডেন স্টেটের জনসংযোগ কর্মীরা পরের সাংবাদিকের দিকে এগিয়ে যান।

ভ্যালকিরিজের ফরোয়ার্ড গ্যাবি উইলিয়ামসকে জিজ্ঞাসা করা হয়েছিল, এই অনুপস্থিতি কি কোনো প্রতিবাদ। তিনি বলেন, প্রায় সাত বছর ধরেই এটাই রীতি। তিনি প্রতিবাদের ব্যাখ্যা অস্বীকার করেন। তবে এই রীতি কবে, কার সিদ্ধান্তে এবং কেন শুরু হয়েছিল, সে ব্যাখ্যা কোনো পক্ষ থেকেই মেলেনি। উইলিয়ামসের জন্ম নেভাদায়, তাঁর যুক্তরাষ্ট্র ও ফ্রান্স — দুই দেশেরই নাগরিকত্ব রয়েছে এবং তিনি আন্তর্জাতিক পর্যায়ে ফ্রান্সের হয়ে খেলেন। তিনি ২০১৮ থেকে ২০২০ সাল পর্যন্ত শিকাগোতে এবং ২০২২ থেকে ২০২৫ সাল পর্যন্ত সিয়াটলে খেলার পর এ বছর গোল্ডেন স্টেটে যোগ দিয়েছেন।

এই প্রসঙ্গে পুরনো ইতিহাসও সামনে এসেছে। ২০১৭ সালের ফাইনালে লস অ্যাঞ্জেলেস স্পার্কসের খেলোয়াড়েরা ব্ল্যাক লাইভস ম্যাটার আন্দোলনের প্রতি সংহতি জানিয়ে লকার রুমে থাকার পক্ষে ভোট দিয়েছিলেন বলে সে সময়ের প্রতিবেদনে বলা হয়েছিল। আটলান্টা ২০২০ সালের ২ আগস্টের ম্যাচ নোটে খেলোয়াড়দের ইউনিয়নের বার্তা প্রকাশ করেছিল, যেখানে বলা হয়েছিল জাতীয় সংগীত সব মার্কিন নাগরিকের জন্য স্বাধীনতা, ন্যায় ও মুক্তির প্রতিনিধিত্ব করে না এবং খেলোয়াড়েরা নানা রূপে প্রতিবাদ চালিয়ে যাবেন।

নিয়মের দিকটিও অস্পষ্ট। ডব্লিউএনবিএর ২০২৬ সালের অফিসিয়াল নিয়মবইয়ে বলা আছে, জাতীয় সংগীতের সময় খেলোয়াড়, কোচ ও প্রশিক্ষকদের সাইডলাইন বা ফাউল লাইন বরাবর মর্যাদাপূর্ণ ভঙ্গিতে দাঁড়াতে হবে। অন্যদিকে অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস ২০ অক্টোবর জানিয়েছে, লিগ ২০১৭ সালেই সংগীতসংক্রান্ত এই প্রোটোকল স্থগিত করেছিল, যদিও বিধানটি ২০২৬ সালের নিয়মবইয়ে এখনো রয়ে গেছে। ফলে কোন নিয়মটি এখন কার্যকর, তা নিয়েই প্রশ্ন উঠেছে।

রাইলি গেইনস ও জর্জিয়ার সাবেক রাজ্য প্রতিনিধি ভার্নন জোন্স যুক্তি দিয়েছেন, আন্তর্জাতিক পর্যায়ে যুক্তরাষ্ট্রের প্রতিনিধিত্ব করতে চাইলে সংগীতের সময়কার আচরণের পরিণতি থাকা উচিত। তবে হাওয়ার্ডের বক্তব্য অনুযায়ী, জাতীয় দলের জার্সিতে তিনি সব সময়ই সংগীতের সময় উপস্থিত থাকেন। লিগ, দুই দলের ফ্রন্ট অফিস ও এনবিএর সংশ্লিষ্ট কর্মকর্তাদের কাছে বারবার মন্তব্য চাওয়া হলেও কোনো আনুষ্ঠানিক জবাব মেলেনি; শুক্রবারের জবাবগুলো এসেছে শুধু খেলোয়াড় ও কোচদের মিডিয়া সেশনে।

চারটি ম্যাচ, দুটি অ্যারেনা এবং এক সপ্তাহের প্রশ্নের পরও দুই দলই সংগীতের সময় কোর্ট ছাড়ছে। সিরিজ যত এগোবে, মাঠের লড়াইয়ের পাশাপাশি এই বিতর্কও ততই বড় হবে বলে মনে হচ্ছে। লিগ শেষ পর্যন্ত নিয়ম স্পষ্ট করে, শাস্তির কথা ভাবে, নাকি বর্তমান অবস্থাই চলতে দেয় — এখন সেটাই দেখার বিষয়।