যুক্তরাজ্যে কল্যাণ ব্যয়ে 'খামখেয়ালি' ছাঁটাই হবে না, বার্নহ্যামের পক্ষে সাফাই স্ট্রিটিংয়ের

লন্ডন থেকে: যুক্তরাজ্যের প্রধানমন্ত্রী অ্যান্ডি বার্নহ্যাম দেশটির ক্রমবর্ধমান সামাজিক নিরাপত্তা বাজেটে 'খামখেয়ালি' বা ইচ্ছেমতো ছাঁটাই এড়িয়ে চলবেন বলে জানিয়েছেন তাঁর মন্ত্রিসভার শীর্ষ সদস্য ও প্রতিরক্ষামন্ত্রী ওয়েস স্ট্রিটিং। কল্যাণ ব্যয় নিয়ে সরকারের পক্ষ থেকে কয়েক দিন ধরে মিশ্র বার্তা আসার পর শুক্রবার তিনি এই বক্তব্য দেন।

স্ট্রিটিং লেবার পার্টির প্রতিপক্ষদের পাশাপাশি কিয়ার স্টারমারের সরকারের দিকেও অভিযোগের আঙুল তুলেছেন। স্টারমারের সরকারে তিনি নিজে স্বাস্থ্যমন্ত্রী ছিলেন। তাঁর অভিযোগ, কল্যাণ বিল কমানোর পরিকল্পনা ঠিকমতো ভেবেচিন্তে করা হয়নি, যার ফলে রাজনৈতিক সমর্থন ধসে পড়েছে।

বিবিসির 'টুডে' অনুষ্ঠানে স্ট্রিটিং বলেন, 'আমি এটি প্রত্যক্ষ করেছি, সত্যি বলতে, গত সাধারণ নির্বাচনের পর, যখন আমরা কল্যাণ ব্যয় কমাতে একটি খামখেয়ালি সংখ্যা ধরে অতিদ্রুত অতিরিক্ত দূর এগিয়ে গিয়েছিলাম। আর মানুষ যখন দেখল দেশের প্রতিবন্ধী মানুষদের জন্য এর অর্থ কী দাঁড়ায়, তখন যারাই বলছিল কল্যাণ বিল কমাতে হবে, তারাই বলতে শুরু করল — কিন্তু এভাবে নয়।'

তিনি আরও বলেন, 'অভিজ্ঞতা থেকে আমি যা বুঝি — এবং কনজারভেটিভ ও লেবার উভয় সরকারের আমলেই এই অভিজ্ঞতা সত্য বলে প্রমাণিত হয়েছে — তা হলো, টেকসই ও দায়িত্বশীলভাবে করার সুচিন্তিত পরিকল্পনা ছাড়া কল্যাণ ব্যয় কমাতে খামখেয়ালি লক্ষ্য বেঁধে দিলে সেই পরিকল্পনা ভেস্তে যায়।'

কোভিড মহামারির পর থেকে যুক্তরাজ্যে স্বাস্থ্য ও প্রতিবন্ধী-সংক্রান্ত ভাতার ব্যয় দ্রুত বেড়েছে। ইংল্যান্ড ও ওয়েলসে কর্মক্ষম বয়সীদের প্রতিবন্ধী ভাতার বিল ২০২০ সালের ১ হাজার ৪০০ কোটি পাউন্ড থেকে বেড়ে ২০২৬ সালে ২ হাজার ৫০০ কোটি পাউন্ডে পৌঁছেছে।

সাবেক স্বাস্থ্যমন্ত্রী অ্যালান মিলবার্ন কর্মসংস্থান বা শিক্ষায় নেই এমন আনুমানিক ১০ লাখ তরুণকে সহায়তার উপায় নিয়ে একটি প্রতিবেদন তৈরি করছেন। প্রতিবেদনটি নভেম্বরে প্রকাশের কথা রয়েছে। পাশাপাশি প্রতিবন্ধী ভাতা সংস্কার নিয়ে মন্ত্রী স্টিফেন টিমসের সুপারিশের অপেক্ষায় আছে সরকার।

এর আগে স্টারমারের আমলে কল্যাণ ব্যয় কমানোর একটি উদ্যোগ লেবার এমপিদের বিদ্রোহের মুখে বাতিল হয়ে গিয়েছিল। সেই বিতর্ক স্টারমারের কর্তৃত্বের জন্য গভীরভাবে ক্ষতিকর বলে বিবেচিত হয় এবং নেতৃত্ব তৃণমূল এমপিদের সঙ্গে যোগাযোগ হারিয়েছে বলে মনে করা হয়।

স্ট্রিটিংয়ের মন্তব্য এসেছে বৃহস্পতিবার মন্ত্রী ও সাংবাদিকদের মধ্যে দীর্ঘ টানাপোড়েনের পর, যেখানে প্রশ্ন ছিল পরবর্তী সাধারণ নির্বাচনের আগে বার্নহ্যাম সরকার কল্যাণ ব্যয় কমাবে কি না। বিবিসির প্রশ্নের জবাবে হিলি বলেছিলেন, 'ভাতার বিলে হ্রাস আসবে, আমরা তা লেবার পদ্ধতিতেই করব।'

কিন্তু অর্থ মন্ত্রণালয়ের কর্মকর্তারা স্পষ্ট করার চেষ্টা করেন যে হিলি হ্রাসের কোনো তারিখ বেঁধে দেননি। এর পরপরই চ্যান্সেলর চ্যানেল 4 নিউজকে বলেন, 'এই পার্লামেন্টেই আমরা এই কল্যাণ বিল কমিয়ে আনব — এটা বলা ঠিক নয়, কারণ আমরা এর কোনো সময়সূচি ঠিক করিনি।'

শুক্রবার কল্যাণ ব্যয় প্রসঙ্গে স্ট্রিটিং বলেন, 'আমরা সবাই একমত যে এটা কমাতে হবে, তবে সঠিক পদ্ধতিতে করতে হবে।'

এই দ্বিধা-দ্বন্দ্বে ঝাঁপিয়ে পড়ে কনজারভেটিভরা বলেছে, লেবার 'বিভ্রান্ত, অগভীর এবং তাদের কোনো পরিকল্পনাই নেই'। কনজারভেটিভ পার্টির উপ-চেয়ারম্যান ম্যাট ভিকার্স শুক্রবার সকালে জিবি নিউজকে বলেন, হিলি কল্যাণ প্রশ্নে 'কোনো উত্তর দেননি'। তিনি আরও বলেন, সরকারের অগ্রাধিকার সম্পূর্ণ ভুল; ফুলে ওঠা কল্যাণ বিল ঠিক করা ও দেশকে সঠিকভাবে রক্ষা করাই দরকার।