মধ্যবর্তী নির্বাচনের শেষ সপ্তাহে আমেরিকায় ভোটারদের মাথায় জীবনযাত্রার খরচ: ‘ওষুধ না মুদি, বেছে নিতে হয়’

মঙ্গলবার ভোট দিতে যাওয়া লাখ লাখ আমেরিকানের কাছে সাশ্রয় বা জীবনযাত্রার ব্যয় মেটানোর সামর্থ্যই এবারের নির্বাচনী মৌসুমের প্রধান ও ক্রমেই বাড়তে থাকা উদ্বেগ। শ্রমিক সংগঠনগুলো উচ্চতর মজুরি ও বাড়তি দামের বিরুদ্ধে লড়াই করা প্রার্থীদের পক্ষে প্রচার চালাচ্ছে, আর জীবনযাত্রার খরচ পুরো নির্বাচনী চক্রজুড়েই বড় বিষয় হয়ে রয়েছে।

ওহাইওর লোরেইন কাউন্টিতে জিনা জোন্স ও তার সহকর্মীরা লোরেইন কাউন্টি জব অ্যান্ড ফ্যামিলি সার্ভিসেসে ২০২৬ সালের ফেব্রুয়ারি থেকে ধর্মঘটে রয়েছেন। এটি ওহাইওর ইতিহাসে দীর্ঘতম সরকারি খাতের ধর্মঘট এবং যুক্তরাষ্ট্রের দীর্ঘতম সরকারি খাতের ধর্মঘটের রেকর্ড ভাঙার পথে রয়েছে।

ওহাইও ২০২৪ সালে ডোনাল্ড ট্রাম্পকে ৫ শতাংশের বেশি ভোটে জিতিয়েছিল। ভোটের শেষ দিন ঘনিয়ে আসায় জরিপে ডেমোক্র্যাট সিনেট প্রার্থী শেরড ব্রাউন রিপাবলিকান সিনেটর জন হাস্টেডের চেয়ে সামান্য এগিয়ে রয়েছেন, আর এই লড়াইয়ে অর্থনীতিই মূল বিষয় হয়ে উঠেছে।

জোন্স বলেন, “তারা আর জীবনধারণের উপযোগী মজুরি দেয় না। আগে দিত।” তিনি বলেন, “আমাদের স্বাস্থ্যবিমার কভারেজ একই আছে, কিন্তু এর খরচ উল্লেখযোগ্যভাবে বদলে গেছে। আগে একটি পরিবারের জন্য মাসে ৩৫ ডলার ছিল। জানুয়ারিতে একই কভারেজের জন্য মাসে ৬০০ ডলার হবে।”

তিনি বলেন, মজুরি পিছিয়ে থাকায়, যেখানে শুরুর বেতন ঘণ্টায় প্রায় ১৫ ডলার, স্বাস্থ্যবিমার খরচ মজুরির যেকোনো বৃদ্ধি খেয়ে ফেলেছে; এমনকি কিছু কর্মী চাকরি শুরুর সময়ের চেয়েও এখন কম আয় করছেন।

কাউন্টির সঙ্গে নতুন ইউনিয়ন চুক্তির আলোচনা ভেঙে গেছে। কাউন্টি এখন তিনজন রিপাবলিকান কমিশনারের নেতৃত্বে রয়েছে, আর কর্মীরা তাদের মূল বেতনে ঘণ্টায় ১ ডলার বৃদ্ধির দাবি জানাচ্ছেন।

লোরেইন কাউন্টি জবস অ্যান্ড ফ্যামিলি সার্ভিসেসের উপপরিচালক ড্যানিয়েল পেটিকর্ড এক ইমেইলে বলেন, “ব্যবস্থাপনা মনে করে তারা দরকষাকষির ইউনিটের কর্মীদের গুরুত্বপূর্ণ প্রচেষ্টাকে স্বীকৃতি দেয়, একই সঙ্গে আর্থিক দায়িত্বও বজায় রাখে,” এবং আলোচনা থেকে সরে যাওয়ার জন্য ইউনিয়নকে দায়ী করেন।

জোন্স বলেন, “আমরা লোরেইন কাউন্টির সবচেয়ে দরিদ্র জনগোষ্ঠীকে সেবা দিই, আর জবস অ্যান্ড ফ্যামিলি সার্ভিসেসে কাজ করা কিছু মানুষ নিজেরাই সেই একই সেবার যোগ্য। আমরা আশা করছি ওহাইওর গভর্নর নির্বাচনে এমন কেউ আসবেন যিনি শ্রমের পক্ষে থাকবেন এবং দেখবেন যে লোরেইন কাউন্টিতে মানুষ আর জীবনধারণের মজুরি পায় না।”

মিনেসোটায় মিনিয়াপলিসের বিশেষ শিক্ষা প্যারাপ্রফেশনাল ও এসইআইইউ লোকাল ২৮৪-এর সদস্য বব মাতিলা এমন নির্বাচিত কর্মকর্তা খুঁজছেন যারা রাজ্য আইনকে সমর্থন করবেন, যাতে তার ও তার সহকর্মীদের বেতন ঘণ্টায় ২৫ ডলার হয় এবং স্বাস্থ্যবিমার খরচ কমে।

মাতিলা বলেন, “আমরা যে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কাজ করি, তার জন্য আমাদের যথেষ্ট বেতন দেওয়া হয় না। আমি এমনকি রাজ্যের স্বাস্থ্যবিমা নিই, কারণ তারা সিদ্ধান্ত নিয়েছে আমি যথেষ্ট আয় করি না।” তিনি আরও বলেন, “অর্থ, ক্ষমতা আর সম্মান। এই তিনটি জিনিস আমাদের কাজ থেকে অত্যন্ত প্রয়োজন এবং নির্বাচিত কর্মকর্তাদের কাছ থেকে আমাদের প্রাপ্য।” তিনি বলেন, ঘণ্টায় ২৫ ডলারের কম আয় করে প্রতিবার গাড়িতে ৫০ ডলারের তেল ভরাও তার পক্ষে সম্ভব নয়।

শ্রমিক নেতারা মনে করছেন, অর্থনীতির ওপর এত মনোযোগ থাকায় ডেমোক্র্যাটদের জন্য বাস্তব সুবিধা রয়েছে। যুক্তরাষ্ট্রের বৃহত্তম শ্রমিক ইউনিয়ন ফেডারেশন এএফএল-সিআইওর প্রেসিডেন্ট লিজ শুলার বলেন, সংগঠনটি এবারের নির্বাচনে ১ কোটি ৬০ লাখ ইউনিয়ন পরিবারের ভোটারকে ভোট দিতে উদ্বুদ্ধ করতে চাইছে। তিনি বলেন, “শ্রমিক আন্দোলন কয়েক দশক ধরে শ্রমিকদের ও রান্নাঘরের টেবিলের বিষয়গুলো নিয়ে কথা বলে আসছে, আর এখন আমরা দেখছি সবাই সেই বার্তা পেয়ে গেছে।” তিনি আরও বলেন, গ্যাস, মুদি, ভাড়া ও স্বাস্থ্যসেবার খরচই সর্বত্র আলোচনায়, আর বেতন বাড়তি দামের সঙ্গে তাল মেলাতে পারছে না।

আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ যুদ্ধক্ষেত্র রাজ্য মিশিগানের ডেট্রয়েটে ২৭ বছর বয়সী বেইলি পোর্টার ডেট্রয়েট ডিজেলে কাজ করেছেন এবং ইউনাইটেড অটো ওয়ার্কার্সের সদস্য। তিনি মার্কিন সিনেটের জন্য ডেমোক্র্যাট আবদুল এল-সায়েদের মতো প্রার্থীদের পক্ষে বাড়ি বাড়ি প্রচার চালাচ্ছেন এবং তার ‘মেডিকেয়ার ফর অল’ সমর্থনের কথা উল্লেখ করছেন, যাকে ইউএডব্লিউও সমর্থন করেছে।

পোর্টার বলেন, নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিসের বাড়তি দাম বাজেট করা ও মুদির মতো অপরিহার্য জিনিসে কাটছাঁট করাকে সাধারণ উদ্বেগে পরিণত করেছে। তিনি বলেন, “প্রতিটি ক্ষেত্রেই এটি ব্যয়বহুল। এটি মানুষের রুটিন ব্যাহত করছে, সুতরাং এটি হাস্যকর। খাবার, গ্যাস। আমি ইউটিলিটি বিল নিয়ে কথাই বলতে চাই না। এটি একেবারেই পাগলামি। জিনিসপত্র সাশ্রয়ী হওয়া উচিত। আপনার মৌলিক প্রয়োজনীয় জিনিসগুলো সাশ্রয়ী হতেই হবে। এর কোনো বিকল্প নেই। মধ্যবিত্ত ও শ্রমিকদের সাহায্য করার জন্য আইন বদলাতে হবে, প্রয়োগ করতে হবে বা লিখতে হবে।”

তবে মধ্যবর্তী নির্বাচনে যেই জিতুক না কেন, বহু আমেরিকানের আর্থিক সংকট সহজে লাঘব হওয়ার সম্ভাবনা কম। সাম্প্রতিক ইতিহাসে সবচেয়ে শ্রমবান্ধব প্রেসিডেন্ট জো বাইডেনও পিছিয়ে পড়া অনুভব করা ভোটারদের সন্তুষ্ট করতে ব্যর্থ হয়েছিলেন।

গবেষকরা উল্লেখ করেছেন, দারিদ্র্য সম্পর্কে ফেডারেল সরকারের সংজ্ঞা ও হিসাব আমেরিকানদের সংগ্রামকে ধারণ করে না, কারণ ফেডারেল দারিদ্র্যসীমা ১৯৬০-এর দশকের পুরোনো এবং জীবনযাত্রার খরচের ভৌগোলিক পার্থক্যকে বিবেচনায় নেয় না।

অর্থনীতিবিদ ও ‘ইউনাইটেড ফর অ্যালিস’-এর পরিচালক ড. স্টেফানি হুপস বলেন, “সংগ্রামরত মানুষের শতাংশ আমাদের সরকারি পরিসংখ্যান যা প্রকাশ করছে তার চেয়ে অনেক বেশি। এরা প্রায়ই সেই মানুষ যারা আমাদের অর্থনীতিকে মসৃণভাবে চালিয়ে যাচ্ছে এবং অর্থনৈতিক প্রবৃদ্ধিতে জ্বালানি জোগাচ্ছে, অথচ তারা নিজেদের পরিবারকে চালাতেই হিমশিম খাচ্ছে।”

‘ইউনাইটেড ফর অ্যালিস’-এর ২০২৬ সালের এক প্রতিবেদন অনুযায়ী, ২০২৪ সালে যুক্তরাষ্ট্রের ৪১ দশমিক ৩ শতাংশ পরিবার, অর্থাৎ ৫ কোটি ৪৫ লাখের বেশি পরিবার আর্থিক কষ্টের মুখোমুখি হয়েছিল।

যুক্তরাষ্ট্রের ১২ দশমিক ৫ শতাংশ পরিবার ফেডারেল দারিদ্র্যসীমার নিচে আয় করেছে, যা একক ব্যক্তির জন্য বার্ষিক ১৫ হাজার ৬০ ডলার এবং চার সদস্যের পরিবারের জন্য ৩১ হাজার ২০০ ডলার। আর ২৮ দশমিক ৮ শতাংশ পরিবার ছিল ‘অ্যালিস’—সম্পদ সীমিত, আয় সীমাবদ্ধ কিন্তু কর্মরত; এসব পরিবার ফেডারেল দারিদ্র্যসীমার ওপরে আয় করলেও তারা যে কাউন্টিতে থাকে সেখানে মৌলিক খরচ মেটানোর মতো যথেষ্ট আয় করে না। ২০২৫ ও ২০২৬ সালের প্রাক্কলিত তথ্য বলছে, মৌলিক প্রয়োজনীয় জিনিসের খরচ সামগ্রিক মূল্যস্ফীতির চেয়ে দ্রুত বাড়তে থাকবে।

হুপস আরও বলেন, “কিছু পরিমাপে আমাদের অর্থনীতি দারুণ করছে—বেকারত্বের হার কম, শেয়ারবাজার ঊর্ধ্বমুখী, উৎপাদনশীলতা ও জিডিপি বাড়ছে। কিন্তু যখন আপনি দেখেন কতগুলো পরিবার অ্যালিস, সেই সংখ্যা বাড়তেই থাকছে, আর মজুরি জীবনযাত্রার খরচের চেয়ে পিছিয়ে রয়েছে, তখন অর্থনীতিতে বাস্তব উদ্বেগ রয়েছে।”

মিসৌরির সেন্ট লুইসে সার্টিফায়েড নার্সিং অ্যাসিস্ট্যান্ট শুন্ডা হুইটফিল্ডের জন্য এসব অর্থনৈতিক উদ্বেগ জীবন-মরণের প্রশ্ন হতে পারে। তিনি লুপাস নামের অটোইমিউন রোগের ওষুধের খরচে সাম্প্রতিক বৃদ্ধি মেটাতে হিমশিম খাচ্ছেন।

হুইটফিল্ড বলেন, “আমাকে মাঝে মাঝে বেছে নিতে হয়—আমি কি ওষুধ কিনব, নাকি বাড়ির মুদি কিনব—কারণ আমার ওষুধের দাম বেড়ে যাচ্ছে।” তিনি আরও বলেন, “কাজে যাওয়ার জন্য নগদ টাকা জোগাড় করে সেই টাকা দিয়ে মুদি বা ওষুধ কেনা যায়, সেজন্য জিনিসপত্র এদিক-ওদিক করে চালাতে হয়। আমি চাই মানুষ ভোট দিতে বের হয়ে এমন মানুষদের জায়গা করে দিক যারা শ্রমজীবী মানুষের পক্ষে, শুধু বিলিয়নিয়ারদের পক্ষে নয়।”