জ্বালানির দাম আর আমদানি চাপে সাউথ ক্যারোলাইনার চিংড়ি শিকারিরা, ভোটেও সেই হিসাব

সাউথ ক্যারোলাইনার মাউন্ট প্লেজ্যান্টে চিংড়ি শিকারি মার্ক মারহেফকার কাছে আবহাওয়া মানেই লাভজনক মাছ ধরার সফর আর বিপজ্জনক সফরের পার্থক্য। ৪৯ বছর ধরে চিংড়ি শিকার ও মাছ ধরে আসা মারহেফকা জাতীয় মহাসাগর ও বায়ুমণ্ডলীয় প্রশাসন (নোয়া)-র পূর্বাভাস, আবহাওয়া বয়া ও উপাত্তের ওপর নির্ভর করেন, কখন সমুদ্রে যাওয়া নিরাপদ তা ঠিক করতে।

ঝড় ও উষ্ণ পানির তাপমাত্রায় এ বছরের মাছ ধরার মৌসুম বিঘ্নিত হয়েছে। এর মধ্যে প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্পের প্রস্তাবিত অর্থ কর্তন নোয়ার সেবা আরও কমিয়ে দিতে পারে বলে উদ্বিগ্ন মারহেফকা। তিনি বলেছেন, নোয়ায় ইতোমধ্যে কর্তন শুরু হয়েছে এবং পরের অর্থবছরে আরও কর্তনের দিকে যাওয়া হচ্ছে; তাদের নির্ভর করা এই সেবা রক্ষায় লড়াই দরকার।

কেন্দ্রীয় কর্মসংস্থান উপাত্তের বিশ্লেষণ অনুযায়ী, ২০২৫ সালের জানুয়ারিতে ট্রাম্প দায়িত্বে ফেরার পর থেকে নোয়া তার কর্মীশক্তির প্রায় ২০ শতাংশ হারিয়েছে। প্রশাসনের প্রস্তাবিত ২০২৭ বাজেটে মহাসাগর পর্যবেক্ষণের অর্থায়ন কমানো এবং আঞ্চলিক মহাসাগর পর্যবেক্ষণ কর্মসূচি বন্ধের প্রস্তাব রয়েছে।

তবে মঙ্গলবার যুক্তরাষ্ট্রের মধ্যবর্তী নির্বাচনে ভোট দিতে যাওয়ার সময় সাউথ ক্যারোলাইনার চিংড়ি শিকারিদের ওপর আবহাওয়াই একমাত্র চাপ নয়। জ্বালানির বাড়তি দাম, যন্ত্রপাতির খরচ ও আমদানি করা চিংড়ির প্রতিযোগিতাও তাদের ওপর চাপ ফেলছে।

মারহেফকার বিশ্বাস, ডেমোক্র্যাটরা এই চাপগুলো রিপাবলিকানদের চেয়ে ভালোভাবে সামলাতে পারবে। তার ভাষায়, ট্রাম্প ফেরার পর থেকে জ্বালানির খরচ দ্বিগুণ হয়েছে। তিনি ডেমোক্র্যাট প্রার্থীকে ভোট দিয়েছেন এবং মনে করেন অ্যানি অ্যান্ড্রুজ সাউথ ক্যারোলাইনাকে সাহায্য করবেন।

সোমবার চার্লসটনে নির্বাচনের আগের রাতে এক সমাবেশে রাজ্যের ডেমোক্র্যাট সিনেট প্রার্থী অ্যানি অ্যান্ড্রুজ উপকূলীয় জনগোষ্ঠীর আর্থিক চাপ কমানোর কথা বলেন। তিনি বলেন, তিনি এমন সাউথ ক্যারোলাইনার জন্য লড়ছেন যা সবার সাধ্যের মধ্যে থাকবে, আর কৃষক, জেলে ও চিংড়ি শিকারিদের ডিজেলের দাম কমাতে লড়বেন।

৮১ বছর বয়সী জেলে জন হেনরি মিডলটন প্রায় ৫০ বছর ধরে চিংড়ি শিকার করছেন, তবে তিনি এখনো সিদ্ধান্তহীন ভোটার। দুই দলের প্রতিই তার হতাশা রয়েছে; তার মতে, রাজনীতিবিদরা প্রতিশ্রুতি দেন, কিন্তু সাধারণ মানুষের বিষয়ে একসঙ্গে কাজ করেন না। তার ভোটের হিসাবের মধ্যে রয়েছে জীবনযাত্রার খরচ এবং অবসরে নিজেকে চালানোর মতো যথেষ্ট অর্থ থাকবে কি না। তিনি বলেছেন, কয়েক দশক কর দিয়ে কাজ করেও ৮১ বছর বয়সে তাকে কাজ করতে হচ্ছে।

শেম ক্রিকে গিচি সিফুডে কাজ করা কেভিন এস মঙ্গলবার রিপাবলিকানদের ভোট দেওয়ার পরিকল্পনার কথা জানিয়েছেন। তার মতে, মাছ ধরার খাতের অনেকেই রিপাবলিকানদের দিকে ঝুঁকেন, কারণ সরকারি বিধিনিষেধকে তারা জীবিকার পথে বাধা মনে করেন। এই খাত খুবই নিয়ন্ত্রিত, অনেক আমলাতান্ত্রিক জটিলতা রয়েছে এবং কিছু মাছ ধরার অনুমতিপত্রের দাম হাজার হাজার ডলার, তিনি বলেন।

শেম ক্রিকের ঐতিহাসিক মাছ ধরার এলাকায় ব্যবসার সংখ্যা কমে যাওয়াতেও চাপ স্পষ্ট। টারভিন সিফুডের সহমালিক সিন্ডি ও টেলর টারভিনের হিসাবে এলাকায় এখন প্রায় আটজন চিংড়ি শিকারি টিকে আছেন। তাদের ভাষায়, তরুণ অধিনায়করা জীবিকা চালাতে পারেন, কিন্তু বিলাসী জীবন নয়।

টারভিনদের ডিজেল খরচ এ বছর তীব্রভাবে বেড়েছে। বছরের শুরুতে তারা প্রতি গ্যালন ২.৭১ ডলার দিয়েছিলেন, সেপ্টেম্বরের শেষ দিকে তা বেড়ে ৫.৯৯ ডলার হয়েছে। আমেরিকান অটোমোবাইল অ্যাসোসিয়েশন (এএএ) জানিয়েছে, ওই মাসে সাউথ ক্যারোলাইনায় ডিজেলের গড় খুচরা দাম রেকর্ড ৬.১৭ ডলারে পৌঁছেছিল।

আমদানি করা চিংড়ির পরিমাণও স্থানীয়দের বড় চ্যালেঞ্জ। সাদার্ন শ্রিম্প অ্যালায়েন্স অনুযায়ী, ২০২৫ সালে যুক্তরাষ্ট্র ১৫৯ কোটি পাউন্ড বা প্রায় ৭ লাখ ২১ হাজার টন হিমায়িত উষ্ণপানির চিংড়ি আমদানি করেছে, যা আগের বছরের চেয়ে ২ শতাংশ বেশি। বিদেশি চিংড়ি প্রায়ই কম দামে বিক্রি হওয়ায় স্থানীয় জেলেদের প্রতিযোগিতা কঠিন হয়।

২০২৬ সালের জুলাইয়ে ট্রাম্প প্রশাসন ভারত, ইকুয়েডর, ইন্দোনেশিয়া, ভিয়েতনাম ও থাইল্যান্ডসহ প্রধান সরবরাহকারীদের আমদানি চিংড়ির ওপর অতিরিক্ত ১০ থেকে ১২.৫ শতাংশ শুল্ক বসায়। শুরুতে স্থানীয় শিকারিদের মধ্যে আশা জাগলেও টারভিনরা বলছেন, তারা এখনো পাওয়া দামে অর্থবহ সুফল দেখেননি। অন্যদিকে ইস্পাত, অ্যালুমিনিয়াম ও সেসব দিয়ে তৈরি পণ্যের শুল্ক নৌকা রক্ষণাবেক্ষণের খরচ বাড়িয়েছে, সিন্ডি টারভিন বলেন।

মারহেফকার ভাষায়, বাড়তি খরচ দেশের দিক নিয়ে বৃহত্তর হতাশার অংশ। তিনি বলেন, তারা খুব বেশি চাপে রয়েছেন এবং আরও দুই বছর এভাবে চলা তারা সামলাতে পারবেন বলে তিনি মনে করেন না।