ক্যাম্পাসে ভোটকেন্দ্র বন্ধ নর্থ ক্যারোলাইনায়, মাইল হেঁটে ভোট দিতে গেলেন শিক্ষার্থীরা
যুক্তরাষ্ট্রের নর্থ ক্যারোলাইনায় ক্যাম্পাস থেকে ভোটকেন্দ্র সরিয়ে নেওয়ার পর শিক্ষার্থীরা নিজেরাই ভোটের আয়োজন সামলাচ্ছেন। ১৫ অক্টোবর রাজ্যে আগাম ভোটের প্রথম দিনে নর্থ ক্যারোলাইনা এ অ্যান্ড টি স্টেট ইউনিভার্সিটি (এনসি এ অ্যান্ড টি), বেনেট কলেজ ও ইউনিভার্সিটি অব নর্থ ক্যারোলাইনা অ্যাট গ্রিনসবোরোর (ইউএনসিজি) বেশির ভাগ কৃষ্ণাঙ্গ শিক্ষার্থী ক্যাম্পাস থেকে হেঁটে তাঁদের নিকটতম ভোটকেন্দ্রে যান।
আগে শিক্ষার্থীরা নিজ নিজ ক্যাম্পাসেই ভোট দিতে পারতেন। তবে গত বছরের শেষ দিকে রিপাবলিকানদের নেতৃত্বাধীন নর্থ ক্যারোলাইনা রাজ্য নির্বাচন বোর্ড কয়েকটি কলেজ থেকে ভোটকেন্দ্র সরিয়ে নেয়। সেগুলোর মধ্যে রয়েছে ইউএনসিজি, এনসি এ অ্যান্ড টি, ওয়েস্টার্ন ক্যারোলাইনা ইউনিভার্সিটি (ডব্লিউসিইউ) ও এলন ইউনিভার্সিটি।
এরপর থেকে এখন পর্যন্ত দুটি পদযাত্রা হয়েছে। প্রতিটি পদযাত্রায় যাওয়া-আসায় প্রায় দুই ঘণ্টা লেগেছে। শিক্ষার্থীরা বলছেন, ভোটের অধিকার রক্ষার জন্য এই পথ হাঁটা তাঁদের কাছে সার্থক।
এনসি এ অ্যান্ড টির শিক্ষার্থী দিহান্না উইলিয়ামস বলেন, অনেক শিক্ষার্থী পদযাত্রায় আসতে চেয়েছিলেন কারণ তাঁরা জানতেন এটি একটি বার্তা দেবে। তাঁর ভাষায়, অধিকার হিসেবে পাওয়ার কথা এমন কিছু কেড়ে নেওয়া হলেও শিক্ষার্থীরা ভোট দিতে যাবেনই, কারণ ভোট দেওয়াও তাঁদের অধিকার এবং পূর্বপুরুষেরা এই অধিকার অর্জনের জন্য কঠোর লড়াই করেছেন।
এনসি এ অ্যান্ড টি, ইউএনসিজি ও ডব্লিউসিইউর কলেজ ডেমোক্র্যাটস অব নর্থ ক্যারোলাইনা জানুয়ারিতে আগাম ভোটের কেন্দ্র নিয়ে রাজ্য নির্বাচন বোর্ডের বিরুদ্ধে মামলা করে। মামলায় বলা হয়, ক্যাম্পাসে ভোটকেন্দ্র না থাকলে ডব্লিউসিইউর গাড়ি নেই এমন শিক্ষার্থীদের — যাঁরা শিক্ষার্থী সমাজের ৬০ শতাংশের বেশি — নিকটতম কেন্দ্রে পৌঁছাতে প্রায় দুই মাইল হাঁটতে হবে, যার অংশ চার লেনের মহাসড়ক ধরে, যেখানে ফুটপাত বা গার্ডরেল নেই। ফেব্রুয়ারিতে ডব্লিউসিইউর কিছু শিক্ষার্থী সেই পথ হেঁটেই নতুন আগাম ভোটকেন্দ্রে গিয়েছিলেন।
মামলায় আরও উল্লেখ করা হয়, এনসি এ অ্যান্ড টি দেশের সবচেয়ে বড় ঐতিহাসিকভাবে কৃষ্ণাঙ্গ বিশ্ববিদ্যালয় (এইচবিসিইউ), আর ডব্লিউসিইউর ভোটকেন্দ্রটি ২০২৪ সালের নির্বাচনে তার কাউন্টির অন্য যেকোনো কেন্দ্রের চেয়ে বেশি কৃষ্ণাঙ্গ ভোটারকে সেবা দিয়েছিল। মামলার ভাষায়, রাজ্য ও কাউন্টি কর্মকর্তারা তরুণ ও কৃষ্ণাঙ্গ ভোটারদের ওপর অসামঞ্জস্যপূর্ণ বোঝা পড়বে — এমন জরুরি সতর্কবার্তা উপেক্ষা করেছেন।
২২ অক্টোবরের দ্বিতীয় পদযাত্রায় শত শত শিক্ষার্থীর সঙ্গে যোগ দেন অভিনেত্রী মারসাই মার্টিন ও লাভ আইল্যান্ড ইউএসএর সাম্প্রতিক বিজয়ী ট্রিনিটি ট্যাটাম। মার্টিন মিশেল ওবামার প্রতিষ্ঠিত নির্দলীয় উদ্যোগ হোয়েন উই অল ভোটের সহসভাপতি, যার লক্ষ্য তরুণ ও সংখ্যালঘু ভোটারদের অংশগ্রহণ বাড়ানো; ট্যাটাম এই সংগঠনের দূত।
ভিড়ের উদ্দেশে মার্টিন বলেন, পরিবর্তন চাইলে সবাইকে একসঙ্গে উপস্থিত হতে হবে। নর্থ ক্যারোলাইনা এ অ্যান্ড টির মতো করে আর কোনো ক্যাম্পাস এগিয়ে এসেছে কি না, তা ভাবা কঠিন বলে তিনি মন্তব্য করেন। তাঁর ভাষায়, এই ক্যাম্পাস স্পষ্ট করে দিয়েছে তারা পিছু হটে না।
এনসি এ অ্যান্ড টির সিনিয়র শিক্ষার্থী শিয়া রোজিয়ার ভোটকেন্দ্রে শাটল চালাতে সাহায্য করা শিক্ষার্থী-নেতৃত্বাধীন সংগঠন প্রোটেক্ট আওয়ার্সের সহপ্রতিষ্ঠাতা। প্রথম বর্ষ থেকে তিনি র্যালিতে রাজ্য নির্বাচন বোর্ডের সভায় গেছেন এবং ক্যাম্পাসে ভোটকেন্দ্রের দাবিতে প্রতিবাদ করেছেন। রোজিয়ার বলেন, ক্যাম্পাসে ভোটকেন্দ্র থাকা সত্যিই জরুরি এবং তা নিশ্চিত করতে টানাটানি চলছেই।
জুনিয়র অনার্স রাষ্ট্রবিজ্ঞানের শিক্ষার্থী অ্যালেক্সিস কক্স বলেন, কেন্দ্র সরিয়ে নেওয়ায় শিক্ষার্থীরা উদাসীন হননি, বরং আরও উদ্দীপ্ত হয়েছেন। তাঁর ভাষায়, শিক্ষার্থীরা আরও বেশি অনুপ্রাণিত বোধ করছেন; তাই গরমের মধ্যে হেঁটে ভোটকেন্দ্রে যাওয়া, অন্যদের ভোট দেওয়া শেখানো, একে অন্যকে যাতায়াতে সাহায্য করা এবং শাটল সেবা আয়োজনে তাঁরা এত উৎসাহী।
গত সপ্তাহে এনসি এ অ্যান্ড টির হোমকামিং চলাকালে ক্যাম্পাস নেতারা হোয়েন উই অল ভোটের উদ্যোগের অংশ হিসেবে ‘ভোটকামিং: পার্টি অ্যাট দ্য পোলস’ নামে ভোটার সংগঠনের কর্মসূচি করেন। সংগঠনটির ‘পার্টি অ্যাট দ্য পোলস’ কর্মসূচির সঙ্গে ভোটার উপস্থিতি দুই থেকে চার শতাংশ পয়েন্ট বাড়ার সম্পর্ক রয়েছে। রোজিয়ার জানান, শিক্ষার্থী সংগঠকেরা ভোটকেন্দ্রিক রান্না-খাওয়ার আসর ও অনুষ্ঠানও করছেন।
