বার্মিংহামের কিংস হিথে ৪০ বছরের পারিবারিক ব্যবসা টিকিয়ে রাখাই কঠিন: ব্রিটেনের হাই স্ট্রিট বাঁচানো নিয়ে প্রশ্ন
ব্রিটেনের ছোট ব্যবসায়ীরা বুধবারের বাজেটে কিছু করছাড় পেতে পারেন, কিন্তু তাঁদের ভাষ্য, তা যথেষ্ট হবে না। বার্মিংহামের কিংস হিথ হাই স্ট্রিটে একটি পারিবারিক ফটোগ্রাফি ব্যবসার অভিজ্ঞতায় সেই চাপের ছবি উঠে এসেছে।
সুরপ্রীত সুরির বাবা ৪০ বছর আগে বার্মিংহামে ফটোগ্রাফি ব্যবসা শুরু করেছিলেন। তাঁর কঠোর পরিশ্রমে ব্যবসাটি শহরজুড়ে চারটি স্থানে সম্প্রসারিত হয়েছিল। আজ পরিবারটির মাত্র একটি দোকান রয়েছে, কিংস হিথ হাই স্ট্রিটের প্রধান অবস্থানে। কিন্তু সুরি এখন সরে যাওয়ার কথা ভাবছেন।
কারণ, সেখানে ব্যবসা চালিয়ে যাওয়া খুব ব্যয়বহুল হয়ে পড়েছে। বর্তমান স্থানে ব্যবসাটি সরিয়ে আনার পর তা বেশি নজরে এলেও পরিচালন ব্যয় অনেক বেড়ে গেছে। সুরি বলেন, “আমরা এখন এমন এক পর্যায়ে আছি যেখানে খরচ কমানোর জন্যই কীভাবে এই জায়গা ছাড়া যায়, তা গুরুত্ব দিয়ে ভাবছি।”
অনুগত গ্রাহকভিত্তি থাকা সত্ত্বেও আর্থিক সুফল পাওয়া ক্রমশ কঠিন হয়ে যাচ্ছে বলে জানান সুরি। তিনি বলেন, “আমরা হাড়ভাঙা পরিশ্রম করছি, আর মানুষ সেই দিকটা দেখে না।”
ব্যবসায়িক হার বা বিজনেস রেটস হলো বাণিজ্যিক প্রাঙ্গণ দখল করে থাকা ব্যবসাগুলোর দেওয়া সম্পত্তিভিত্তিক কর, যদিও কিছু ছোট সম্পত্তি ইতিমধ্যে ছাড়ের যোগ্য। সুরির জন্য অবশ্য এই হার সমস্যার একটি অংশ মাত্র।
ভাড়া, ভ্যাট, মজুরি, পেনশন, জ্বালানি ও বিশেষ উপকরণের ক্রমবর্ধমান খরচও তাঁর আয়ে চাপ ফেলছে। তাঁর একটি পেশাদার প্রিন্টারে কালি ভরতে প্রায় ২ হাজার পাউন্ড, অর্থাৎ ২ হাজার ৬৬৪ ডলার খরচ হয় বলে তিনি জানান।
তিনি কত আয় করেন জানতে চাইলে সুরি বলেন, “আমি নিজেকে ন্যূনতম মজুরির চেয়েও কম দিই।” ব্রিটেনে ন্যূনতম মজুরি ঘণ্টায় ১২ দশমিক ২১ পাউন্ড, অর্থাৎ ১৬ দশমিক ২৬ ডলার। তিনি বলেন, “যখন বলি আমি মাস গেলে মাসে বাঁচি, আমি আক্ষরিক অর্থেই তা বোঝাই।”
সুরি ও অন্য স্বতন্ত্র ব্যবসায়ীদের আরেকটি চ্যালেঞ্জ হলো অনলাইন খুচরা বিক্রেতাদের প্রতিযোগিতা, যারা এখন যুক্তরাজ্যের খুচরা বিক্রির ২৮ শতাংশ দখল করে আছে। হাই স্ট্রিটের ছোট ব্যবসায়ীরা বেশি খরচের মুখে থাকলেও গ্রাহকেরা ক্রমশ অনলাইনের সমতুল্য দাম আশা করেন, এমনকি বিশেষায়িত ও ব্যক্তিগত সেবার ক্ষেত্রেও।
সুরি বলেন, “মানুষ আমার কাছে আমাদের দেওয়া মান চায়, কিন্তু তারা অনলাইনের দামের সঙ্গে মেলাতে চায়, যা আমি কোনোভাবেই পারি না।” তিনি বোঝেন, তাঁর নিজের জীবনযাত্রার ব্যয়ের সংকট তাঁর গ্রাহকদেরও প্রভাবিত করছে। তিনি বলেন, “আপনি গ্রাহক বা ভোক্তাকে দোষ দিতে পারেন না যে তারা সব সময় আপনার ব্যবসাকে সমর্থন করতে পারছে না।”
খুচরা বিক্রেতাদের ওপর এই চাপের সময়ে অনেক গ্রাহক তাঁদের হাই স্ট্রিটের অবস্থা নিয়ে ক্রমশ হতাশ হচ্ছেন। বন্ধ হয়ে যাওয়া দোকানের সম্মুখভাগ আরও বেশি দেখা যাচ্ছে। যেসব হাই স্ট্রিটের স্থান ছোট ব্যবসায়ীরা আর বহন করতে পারছেন না, সেখানে পণব্রোকার, বাজির দোকান, ভ্যাপ আউটলেট, দাতব্য দোকান ও বড় চেইন খুচরা বিক্রেতারা ঢুকে পড়েছে। হাই স্ট্রিটের খুচরা ইউনিটের প্রায় ১৪ শতাংশ খালি বলে প্রাক্কলন করা হয়েছে।
বার্মিংহামের এক ক্রেতা বলেন, “বছর বছর আগে, আবহাওয়া যেমনই হোক, আপনি এসে ভালো করে দেখতেন। কিন্তু এখন এখানে সব সময় একই রকম।” আরেকজন বলেন, অনলাইনে কেনাকাটা ক্রমশ বেশি পছন্দের হয়ে উঠছে, “এটি আরও সুবিধাজনকও। কখনো এখানে এলে কোনো অনুপ্রেরণা পাওয়া যায় না।” তবে একই ক্রেতা বলেন, তাঁরা আরও স্বতন্ত্র স্থানীয় ব্যবসা চান এবং সরকারের উচিত উদ্যোক্তাদের সেগুলো খোলা সহজ করা।
এই মাসের শুরুতে ব্রিটেনের হাই স্ট্রিট পুনরুজ্জীবিত করা নিয়ে সংসদীয় তদন্তে ব্রিটিশ ইন্ডিপেনডেন্ট রিটেইলার্স অ্যাসোসিয়েশনের প্রধান নির্বাহী অ্যান্ড্রু গুডএকর যুক্তি দেন, সাম্প্রতিক বিজনেস রেটস সংস্কার ছোট খুচরা বিক্রেতাদের জন্য প্রত্যাশিত সুফল দিতে ব্যর্থ হয়েছে। তিনি সংসদ সদস্যদের বলেন, তাঁর বাড়ির কাছের একটি বড় সুপারমার্কেট যথেষ্ট কম দিতে দাঁড়ালেও কিছু স্বতন্ত্র দোকান বেশি বিলের মুখে পড়ছে।
তদন্তে আরও একটি উদ্বেগজনক যুক্তি শোনা যায়—বৈধ ব্যবসাগুলো কর ফাঁকি দেওয়া অপারেটরদের কাছ থেকে অন্যায্য প্রতিযোগিতার মুখে পড়তে পারে। রাজনীতিকেরা শোনেন, মধ্য লন্ডনের কিছু স্যুভেনির দোকান কর দেওয়া এড়াতে ধারাবাহিকভাবে সীমিত কোম্পানি ব্যবহার করে বলে অভিযোগ রয়েছে, যার ফলে তারা এমন ভাড়া দিতে পারে যা নিয়ম মেনে চলা ব্যবসাগুলো বহন করতে পারে না।
সুরির ভাষ্যেও সেই সতর্কবার্তা প্রতিফলিত হয়েছে। তিনি বলেন, হার কমালে তা স্বাগত হবে, কিন্তু যথেষ্ট হবে না। তিনি বলেন, “এটি সঠিক পথে একটি ছোট পদক্ষেপ। কিন্তু উদ্দেশ্য যদি সত্যিই হাই স্ট্রিটগুলোকে সমৃদ্ধ করা হয়, তাহলে অনেক পরিবর্তন আনতে হবে।” তাঁর চ্যালেঞ্জ হলো, যুক্তরাজ্যের অর্থমন্ত্রী যেন এক-দুই মাস সত্যিকারের হাই স্ট্রিট ব্যবসা চালিয়ে চাপটি নিজে অনুভব করেন।
চার দশক টিকে থাকা একটি পারিবারিক ব্যবসার জন্য এখন প্রশ্ন হলো, যেখানে একসময় বেড়ে ওঠার আশা ছিল, সেখানে আরেকটি বছর টিকে থাকা তাদের পক্ষে সম্ভব হবে কি না। সুরি বলেন, “সরকার যদি সত্যিকারের একটি স্বতন্ত্র ব্যবসা সফলভাবে চালানো সহজ করে, সেটাই হবে ইতিবাচক প্রভাবের প্রথম ধাপ, যা সত্যিই আমাদের দেশকে সাহায্য করতে পারে।”
