অর্থনৈতিক চাপে টেক্সাস সীমান্তের রিও গ্রান্ড ভ্যালিতে দুই দল থেকেই মুখ ফেরাচ্ছেন ভোটাররা
যুক্তরাষ্ট্রের টেক্সাস অঙ্গরাজ্যের রিও গ্রান্ড ভ্যালিতে ভোটাররা অর্থনৈতিক দুশ্চিন্তার মধ্যে দুই প্রধান দল থেকেই সরে যাচ্ছেন। এই লাতিন-অধ্যুষিত এলাকাকে দীর্ঘদিন ধরে নির্ভরযোগ্যভাবে ডেমোক্র্যাটিক মনে করা হলেও ২০২৪ সালে এখানকার ভোটারদের একটি অংশ প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্পের দিকে ঝুঁকেছিলেন; এখন তাদের কেউ কেউ সেই সিদ্ধান্ত পুনর্বিবেচনা করছেন।
মেক্সিকো সীমান্ত থেকে প্রায় ৫০ কিলোমিটার দূরের আলামো শহরে আগাম ভোটের শেষ দিনে ভোট দিয়েছেন যিশাস রোবলস, যিনি যান্ত্রিক ষাঁড় বিক্রি করেন। বার ও নৃত্যশালার প্রধান আকর্ষণ এই যন্ত্রগুলো একসময় রোডিও আরোহীদের প্রশিক্ষণে ব্যবহৃত হতো এবং এগুলো রিও গ্রান্ড ভ্যালির ইতিহাসের দিকে ইঙ্গিত করে, যেখানে মেক্সিকান ও টেক্সান র্যাঞ্চেরো সংস্কৃতি দীর্ঘদিন ধরে মিশে আছে।
রোবলস ২০২৪ সালে ট্রাম্পকে ভোট দিয়েছিলেন এই আশায় যে অর্থনৈতিক গতি এলে তার কোম্পানি ভালো চলবে। তিনি বলেন, বর্তমান প্রেসিডেন্টের কারণে তিনি বিপুল ব্যবসা হারিয়েছেন; ট্রাম্পের শুল্ক ও জ্বালানির বাড়তি দামকে তিনি দায়ী করেন। তার ভাষায়, তিনি প্রচুর পণ্য পাঠান, মাল পরিবহনের খরচ দ্বিগুণ হয়েছে এবং তার কিছু গ্রাহক অভিবাসন অভিযানে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছেন।
রোবলস বলেন, মানুষ অন্য দেশ ও কর নিয়ে ভাবে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কোনো সরকারই সাধারণ মানুষকে সত্যিকারভাবে সাহায্য করে বলে তিনি মনে করেন না। পরিশ্রমী মধ্যবিত্ত মানুষরাই সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হয় বলে তিনি মন্তব্য করেন। তার এই অবস্থান বদল ইঙ্গিত দেয়, এ অঞ্চলে কোনো দলই ভোটারদের নিশ্চিত সমর্থন ধরে নিতে পারে না।
এই নির্বাচন মৌসুমে রিও গ্রান্ড ভ্যালি একটি প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ এলাকার ভেতরেও প্রতিদ্বন্দ্বিতার কেন্দ্র হয়ে উঠেছে। রিপাবলিকানরা ট্রাম্পের ২০২৪ সালের অর্জনকে বৃহত্তর রক্ষণশীল সরে যাওয়ার প্রমাণ হিসেবে দেখছেন; সেবার যুক্তরাষ্ট্র-মেক্সিকো সীমান্ত বরাবর ১৮টি কাউন্টির মধ্যে ১৪টিতে তিনি জিতেছিলেন।
রিপাবলিকানরা সীমান্ত বরাবর অন্তত দুটি ডেমোক্র্যাট-নিয়ন্ত্রিত আসন ছিনিয়ে নিতে চাইছেন, যেগুলো বর্তমানে প্রতিনিধি ভিসেন্তে গনজালেজ ও হেনরি কুয়েলারের দখলে রয়েছে, পাশাপাশি রিপাবলিকান মনিকা দে লা ক্রুজের ধরে রাখা তৃতীয় আসনটি ধরে রাখতে চাইছেন।
অন্যদিকে ডেমোক্র্যাটরা লাতিন ভোটারদের মধ্যে ট্রাম্পের উচ্চ অসন্তোষের হারের ওপর ভর করছেন; লাতিনরা অঙ্গরাজ্যের জনসংখ্যার প্রায় ৪০ শতাংশ। ডেমোক্র্যাটরা ১৯৯৪ সালের পর প্রথমবারের মতো দলের কাউকে টেক্সাসে অঙ্গরাজ্যব্যাপী পদে নির্বাচিত করার আশা করছেন। ডেমোক্র্যাটিক সিনেট প্রার্থী জেমস তালারিকো রিপাবলিকান অ্যাটর্নি জেনারেল কেন প্যাক্সটনের বিরুদ্ধে লড়ছেন, আর ডেমোক্র্যাটিক গভর্নর প্রার্থী জিনা হিনোজোসা রিপাবলিকান গভর্নর গ্রেগ অ্যাবটকে হারানোর চেষ্টা করছেন।
ইউনিভার্সিটি অব টেক্সাস রিও গ্রান্ড ভ্যালির রাজনীতির সহকারী অধ্যাপক আলভারো কোরালের মতে, একসময় ডেমোক্র্যাটদের শক্ত ঘাঁটি মনে করা হলেও রিও গ্রান্ড ভ্যালি দিন দিন দুই রাজনৈতিক দলের সঙ্গেই তাল মেলাতে পারছে না। তার বর্ণনায়, অনেক ভোটার সাবেক প্রেসিডেন্ট বিল ক্লিনটনের আমলের ডেমোক্র্যাটিক ধারা থেকে সরে গেছেন, যেখানে ঐতিহ্যবাহী শ্রমজীবী অর্থনৈতিক কর্মসূচির সঙ্গে কিছুটা সামাজিক রক্ষণশীলতা ও আইনশৃঙ্খলায় জোর মিশে ছিল।
কোরাল বলেন, কিছু ভোটার আবার ট্রাম্পের রিপাবলিকান দলের ধর্মভিত্তিক অর্থনৈতিক জনতুষ্টিবাদে মিল খুঁজে পেয়েছিলেন, কিন্তু তার প্রশাসনের আগ্রাসী অভ্যন্তরীণ অভিবাসন প্রয়োগ ও পকেটের স্বস্তির অভাব দেখে তারা দূরে সরে গেছেন।
আলামোর ভোটকেন্দ্রে ৪০ বছর বয়সী শিক্ষাকর্মী নাতালি, যিনি পেশাগত কারণে পদবি জানাতে চাননি, ২০২৪ সালের ভোটের কথা মনে করে অস্বস্তি প্রকাশ করেন। তিনি বলেন, তিনি ট্রাম্পকে ভোট দিয়েছিলেন অভিবাসন ও অর্থনীতির কারণে। কিন্তু ট্রাম্পের গণবহিষ্কার অভিযানে শিক্ষার্থীদের পরিবার থেকে বিচ্ছিন্ন হতে দেখা এবং যুক্তরাষ্ট্র-ইসরায়েলের ইরান যুদ্ধের মধ্যে ট্রাকের ডিজেলের দাম বাড়তে থাকা দেখে তিনি সেই ভোটের জন্য অনুতপ্ত হয়েছেন।
ভোটার গ্যাব্রিয়েল রুইজ আবাসনের উচ্চ খরচকে একটি ঐক্যবদ্ধকারী ইস্যু হিসেবে তুলে ধরেন; তিনি জানান, ভ্যালিতে বাড়ির দাম এখন ৪ লাখ থেকে ৫ লাখ ডলার, যা আগে শোনা যেত না। ২৪ বছর বয়সী রুইজ বলেন, ভোটাররা এখন দলের বাইরে গিয়ে ভাবছেন — বিষয়টি সব সময় অর্থনীতি, কর্মসংস্থান বৃদ্ধি, এখানে চাকরি ধরে রাখা এবং মানুষের নিজের পায়ে দাঁড়িয়ে আবাসন ও স্বাস্থ্যসেবা কিনতে পারা নিয়ে।
লাতিন ভোটারদের ভোটে টানার কাজ করা স্থানীয় সংগঠন লা ইউনিয়ন দেল পুয়েবলো এন্তেরোর (এলইউপিই) নাগরিক সম্পৃক্ততা পরিচালক মাইকেল মিরেলেস বলেন, ২০২৪ সালের ফল আংশিকভাবে ডেমোক্র্যাটদের রিও গ্রান্ড ভ্যালিতে অর্থবহ প্রচারণা চালাতে ব্যর্থতার ফল ছিল। সেবার নিবন্ধিত ভোটারদের মাত্র প্রায় ৪০ শতাংশ ভোট দিয়েছিলেন।
মিরেলেস বলেন, গত চক্রে ডেমোক্র্যাটরা নতুন ভোটারদের কাছে পৌঁছানোর চেষ্টা করেনি, ভ্যালির রাজনীতি থেকে সাধারণত বাদ পড়া মানুষদের সঙ্গে কথা বলেনি — যা তার মতে একটি বড় ভুল। কাজটি করতে হবে সেই মানুষদের নিয়ে, যারা রাজনৈতিকভাবে সক্রিয় হননি।
সমর্থকদের মতে অঞ্চলটি এ ধরনের সম্পৃক্ততার জন্য প্রস্তুত। রিও গ্রান্ড ভ্যালিতে দারিদ্র্যের হার প্রায় ২১ শতাংশ, যা অঙ্গরাজ্যে সর্বোচ্চ এবং জাতীয় হারের দ্বিগুণ, এবং তা প্রায় এক দশক ধরে প্রায় অপরিবর্তিত রয়েছে। ২০২৩ সালের হিসাব অনুযায়ী, রিও গ্রান্ড ভ্যালির প্রায় ৩৭ শতাংশ বাসিন্দার স্বাস্থ্যবিমা ছিল না।
অঙ্গরাজ্যের যেকোনো এলাকার তুলনায় রিও গ্রান্ড ভ্যালিতেই ‘কলোনিয়া’ নামে পরিচিত বসতির ঘনত্ব সবচেয়ে বেশি। ১৯৫০-এর দশকে অনানুষ্ঠানিক বসতি হিসেবে শুরু হওয়া এসব এলাকার বর্তমান বাসিন্দাদের অধিকাংশই মার্কিন নাগরিক। এলাকাটির প্রায় ১ হাজার ২০০ কলোনিয়া সাধারণত অন্তর্ভুক্তিহীন পাড়া, অর্থাৎ এগুলো স্থানীয় অধিক্ষেত্রের আওতায় পড়ে না এবং মৌলিক অবকাঠামোর অভাব থাকতে পারে। এলইউপিই এসব পাড়ায় ভোটার প্রচারণা ও শিক্ষার কাজ করা সংগঠনগুলোর একটি।
টেক্সাসের ডোনা শহরের এরলিং কলোনিয়ায় নিজ বাড়ি থেকে ৩৬ বছর বয়সী অ্যাঞ্জেলেস আরগুয়েলেস জানান, তিনি সম্প্রতি অসুস্থ সন্তানদের চিকিৎসকের কাছে নেননি, কারণ ওষুধ কেনার সামর্থ্য তার ছিল না। তার স্বামী ধোয়ার কাজে দুটি চাকরি করেন এবং পরিবারটির কোনো বিমা নেই। মার্কিন নাগরিক হওয়া সত্ত্বেও তিনি কখনো ভোট দেননি বলে জানান; তার ভাষায়, পুরো বিষয়টি দুর্নীতিগ্রস্ত মনে হয়, তাই তিনি নিজেকে ও পরিবারকেই নিয়ে থাকেন।
কাছের এডিনবার্গ শহরের একটি কলোনিয়ায় ৫২ বছর বয়সী রেস্তোরাঁকর্মী মারিও হার্নান্দেজ বলেন, তার পাড়া আগের চেয়ে বেশি রাজনৈতিকভাবে সক্রিয় হয়ে উঠেছে। তিনি বলেন, তিনি রিপাবলিকানও নন, ডেমোক্র্যাটও নন — নির্ভর করে প্রার্থী কে তার ওপর। স্বাস্থ্যবিমাহীন প্রতিবেশীদের নিয়ে দুশ্চিন্তাসহ বিভিন্ন কারণে তিনি এ বছর সব ডেমোক্র্যাট প্রার্থীকে ভোট দিয়েছেন বলে জানান। তিনি বলেন, অনেক বয়স্ক মানুষ তাদের আয়ে টিকে থাকতে পারেন না এবং এখানকার অধিকাংশ মানুষ বেতন থেকে বেতন পর্যন্ত হাতে টাকা নিয়ে চলেন।
