ডব্লিউএনবিএ ফাইনালের সাত ম্যাচেই জাতীয় সংগীতের সময় কোর্টের বাইরে দুই দল, দুই সপ্তাহেও মেলেনি ব্যাখ্যা

যুক্তরাষ্ট্রের নারী বাস্কেটবল লিগ ডব্লিউএনবিএর ফাইনালে শনিবার রাতে সান ফ্রান্সিসকোর চেজ সেন্টারে সপ্তম ও শেষ ম্যাচের আগেও জাতীয় সংগীতের সময় কোর্টে ছিলেন না আটলান্টা ড্রিম ও গোল্ডেন স্টেট ভালকিরিজের খেলোয়াড়েরা। সিরিজের সাতটি ম্যাচের প্রতিটিতেই দুই দলের খেলোয়াড়েরা সংগীত শুরুর আগে কোর্ট ছেড়ে যান এবং শেষ হওয়ার কয়েক সেকেন্ড পর ফিরে আসেন।

শনিবারের ম্যাচের আগে জাতীয় সংগীত পরিবেশন করে সান ফ্রান্সিসকোর গ্লাইড এনসেম্বল। দলটির ওয়েবসাইটে তাদের সংগীতকে প্রতিবাদে ভরা এবং আরও ন্যায়ভিত্তিক ও ভালোবাসাপূর্ণ বিশ্বের স্বপ্নের কথা বলা হয়েছে; তারা বৈচিত্র্য, গ্রহণযোগ্যতা ও ভালোবাসার বার্তা ছড়িয়ে দেওয়ার কথা বলে।

এই ম্যাচটি ছিল লিগের ইতিহাসে প্রথম সপ্তম ম্যাচ। বৃহস্পতিবার আটলান্টা ৮০–৬৯ ব্যবধানে জিতে সিরিজে ৩–৩ সমতা আনার পরই শেষ ম্যাচের প্রয়োজন হয়। শনিবারের বিজয়ী দল তাদের ফ্র্যাঞ্চাইজির ইতিহাসে প্রথম ডব্লিউএনবিএ চ্যাম্পিয়নশিপ পাবে।

খেলোয়াড়েরা কেন কোর্ট ছাড়েন, তা জানতে দুই সপ্তাহ ধরে প্রশ্ন করেও কোনো উত্তর পাওয়া যায়নি। প্রথম ম্যাচের পর ১৭ অক্টোবর প্রথম প্রশ্ন করা হয়; ১৮ ও ২০ অক্টোবর আবার যোগাযোগ করা হলেও ডব্লিউএনবিএ, এনবিএ এবং দুই দলের ফ্রন্ট অফিস কোনো জবাব দেয়নি। খেলোয়াড় ও কোচেরা শুধু ম্যাচ-পূর্ব রুটিনের কথা বলেছেন।

এই সিরিজে গায়ক ও ভেন্যু বদলেছে, কিন্তু দুই দলের অনুপস্থিতি বদলায়নি। চেজ সেন্টারে দ্বিতীয় ম্যাচের আগে গেয়েছিলেন অ্যালানিস মরিসেট। বৃহস্পতিবার আটলান্টায় ষষ্ঠ ম্যাচের আগে গায় র‍্যাপার টি.আই.-এর ১০ বছর বয়সী মেয়ে হেয়ারেস হ্যারিস। দুই ক্ষেত্রেই দুই দল কোর্টের বাইরে ছিল।

২৩ অক্টোবর আটলান্টায় সংবাদমাধ্যমের সামনে গোল্ডেন স্টেটের কোচ নাটালি নাকাসে বলেন, ‘আমরা দুই বছর ধরে এভাবেই চলছি। এটা আমাদের ম্যাচ-পূর্ব প্রস্তুতির অংশ।’ এই রুটিন কে চালু করেছেন এবং কেন, জানতে চাইলে তিনি বলেন, ‘আমি সত্যিই জানি না।’ ওই ৯০ সেকেন্ড তিনি কী করেন জানতে চাইলে নাকাসে বলেন, তিনি তাঁর স্টাফদের সঙ্গে থাকেন এবং নিজের খেলার পরিকল্পনায় মনোযোগ দেন। এর পর দলটির জনসংযোগ কর্মীরা পরের প্রশ্নে চলে যান।

ভালকিরিজের ফরোয়ার্ড গ্যাবি উইলিয়ামস অস্বীকার করেছেন যে দলের এই অনুপস্থিতি কোনো প্রতিবাদ। কেন দল কোর্টের বাইরে থাকে জানতে চাইলে তিনি বলেন, ‘প্রায় সাত বছর ধরে এটাই রুটিন।’ গোল্ডেন স্টেট দলটির এটি দ্বিতীয় মৌসুম; উইলিয়ামস এর আগে শিকাগো ও সিয়াটলের হয়ে খেলেছেন, তবে প্রতিটি দলই একই রুটিন মানত কি না, তা তিনি ব্যাখ্যা করেননি। এর পর দলের জনসংযোগ প্রতিনিধি ‘পরের প্রশ্ন’ বলে এগিয়ে যান।

আটলান্টার কোচ কার্ল স্মেসকো আরও কম কথা বলেছেন। তাঁর দল কেন কোর্ট ছাড়ে এবং সিদ্ধান্তটি কার জানতে চাইলে তিনি বলেন, ‘আমরা শুধু ফাইনালে মনোযোগ দিচ্ছি।’ জাতীয় সংগীত ও দলের অনুপস্থিতি নিয়ে আর কোনো মন্তব্য আছে কি না জানতে চাইলে তাঁর উত্তর ছিল, ‘না।’

ড্রিমের গার্ড রাইন হাওয়ার্ডকে সংগীত আচরণের কারণে খেলোয়াড়দের যুক্তরাষ্ট্র দল থেকে বাদ দেওয়ার দাবি সম্পর্কে প্রশ্ন করা হয়। তিনি বলেন, আটলান্টায় তাঁর পুরো সময়ে তিনি কখনো জাতীয় সংগীতের জন্য কোর্টে ছিলেন না; কেউ এটা নিয়ে খুঁত ধরতে চাইলে ধরুক। তবে তিনি বলেন, যুক্তরাষ্ট্রের জার্সি পরে খেলতে গেলে প্রতিবারই তিনি জাতীয় সংগীতের সময় উপস্থিত থাকেন, এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই, এবং তিনি যে দেশের হয়ে খেলেন সেই দেশকে ভালোবাসেন। ড্রিমের হয়ে কেন কোর্টে থাকেন না জানতে চাইলে তিনি ও দলের জনসংযোগ প্রতিনিধি দুজনেই বলেন, ‘পরের প্রশ্ন।’

দর্শকদের মতও বিভক্ত। ষষ্ঠ ম্যাচের আগে আটলান্টার স্টেট ফার্ম অ্যারেনার বাইরে গোল্ডেন স্টেটের গার্ড টিফানি হেইসের বাবা রেনার্ড হেইস নিজের সামরিক চাকরির কথা উল্লেখ করে খেলোয়াড়দের পছন্দের পক্ষে বলেন, ‘এটা আমেরিকা, আমি এই দেশের সেবা করেছি, তাই তারা যা চায় বেছে নিতে পারে। আমার এতে আপত্তি নেই, কারণ এটা পতাকার অসম্মান নয়।’ ভালকিরিজের এক ভক্ত বলেন, তিনি খেলোয়াড়দের মতামতকে সম্মান করেন, তবু চান তারা কোর্টে থাকুক। ড্রিমের আরেক ভক্ত বলেন, তারা বছরের পর বছর এটাই করে আসছে, এটা তাদের পছন্দ।

ডব্লিউএনবিএর ২০২৬ সালের আনুষ্ঠানিক নিয়ম বইয়ে বলা আছে, জাতীয় সংগীতের সময় খেলোয়াড়, কোচ ও প্রশিক্ষকদের পাশের লাইন বা ফাউল লাইন বরাবর মর্যাদাপূর্ণ ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে সারিবদ্ধ হতে হবে। তবে সংবাদ সংস্থা অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস ২০ অক্টোবর জানায়, লিগ ২০১৭ সালে তার সংগীত প্রটোকল স্থগিত করেছিল; বিধানটি ২০২৬ সালের নিয়ম বইয়ে এখনো রয়ে গেছে। বর্তমান শর্ত ও এর প্রয়োগ, কোনো শাস্তি পরিকল্পনা করা হয়েছে কি না এবং লিগ দুই দলকে কোনো নির্দেশনা দিয়েছে কি না জানতে চাওয়া হলেও লিগের কাছ থেকে জবাব মেলেনি।