টেক্সাসে তিন দশকের রিপাবলিকান ধারায় ফাটলের সম্ভাবনা, সিনেট দৌড়ে এগিয়ে ডেমোক্র্যাট টালারিকো

যুক্তরাষ্ট্রের টেক্সাস অঙ্গরাজ্যের সিনেট আসনের নির্বাচন আগামী বছর কংগ্রেসের নিয়ন্ত্রণ কোন দলের হাতে থাকবে, তা নির্ধারণে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখতে পারে। তবে দুই দলের কাছেই এই আসনের তাৎপর্য আরও অনেক বেশি। ডেমোক্র্যাটদের জন্য রাজ্যজুড়ে নির্বাচনে হারের ধারা এখন তিন দশকের বেশি সময় ধরে চলছে; আমেরিকার দ্বিতীয় জনবহুল অঙ্গরাজ্যে উদারপন্থিরা এক প্রজন্ম ধরে ক্ষমতার বাইরে।

তবে জরিপ বলছে, ডেমোক্র্যাট প্রার্থী ৩৭ বছর বয়সী জেমস টালারিকো হয়তো সেই ধারা ভেঙে ১৯৮৮ সালের পর প্রথমবারের মতো টেক্সাসের একটি সিনেট আসন নীল রঙে (ডেমোক্র্যাটদের দখলে) নিয়ে আসার দ্বারপ্রান্তে রয়েছেন। ডেমোক্র্যাটদের জন্য এটি হবে স্বপ্নের মতো পরিস্থিতি, আর রিপাবলিকানদের জন্য সম্ভাব্য দুঃস্বপ্ন।

টেক্সাসভিত্তিক রিপাবলিকান প্রচার কৌশলবিদ ব্রেন্ডান স্টেইনহাউজার বলেন, ‘ডেমোক্র্যাটরা যদি সত্যিই জিতে যায়, তাহলে টেক্সাস ও সারা দেশের রিপাবলিকান পার্টিতে অনেক আত্মসমালোচনা হবে এবং মানসিকভাবে বড় ধাক্কা লাগবে।’ এই উচ্চ ঝুঁকির কারণেই এই সিনেট দৌড় মার্কিন ইতিহাসের সবচেয়ে ব্যয়বহুল নির্বাচনে পরিণত হয়েছে—মোট ব্যয় ছাড়িয়েছে ৫০ কোটি ডলার।

টালারিকো একসময় শিক্ষক ছিলেন এবং রাজনীতিতে আসার আগে খ্রিস্টান ধর্মযাজক হওয়ার পড়াশোনা করেছেন। ২০২৫ সালেও তিনি ছিলেন তুলনামূলকভাবে অপরিচিত রাজ্য পর্যায়ের একজন ডেমোক্র্যাট, সেখান থেকে তাঁর এই উত্থান উল্লেখযোগ্য। মঙ্গলবার রাতে টেক্সাসের লাবক শহরের ফিয়েস্তা সেন্টারে তাঁর বক্তব্য শুনতে লাইন ভবন ঘিরে বিস্তৃত পার্কিং লট পেরিয়ে ব্যস্ত সড়ক পর্যন্ত পৌঁছেছিল। প্রায় ২ লাখ ৫০ হাজার বাসিন্দার এই শহর দুই বছর আগে প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্পকে বিপুল ভোটে জিতিয়েছিল; নির্বাচনের প্রাক্কালে সেখানে একজন বড় ডেমোক্র্যাট প্রার্থীর আগমন ছিল অস্বাভাবিক ঘটনা।

আনুমানিক ৩ হাজার সমর্থকের সামনে, আর বাইরে স্পিকারে আরও এক হাজার মানুষ শুনছিলেন, টালারিকো তাঁর পরিচিত বক্তব্যই দেন—তবে টেক্সাসি ঢঙে। তিনি সাধারণ আমেরিকানদের অর্থনৈতিক দুর্দশার প্রতি উদাসীন বলে রক্ষণশীল রাজনৈতিক প্রতিষ্ঠানকে আক্রমণ করেন, রাজনীতিতে বড় অর্থের ক্ষতিকর প্রভাবের নিন্দা করেন এবং সিনেটে গিয়ে একটি ‘ব্যাপক দুর্নীতিবিরোধী এজেন্ডা’ এগিয়ে নেওয়ার প্রতিশ্রুতি দেন। তিনি বলেন, ‘টেক্সাসবাসী পরিবর্তনের জন্য প্রস্তুত। চরমপন্থা ও দুর্নীতি নিয়ে আমাদের ধৈর্য শেষ। বিভাজনের রাজনীতি নিয়েও শেষ, আমরা নতুন কিছুর জন্য প্রস্তুত।’

লাবকের পাশের হকলি কাউন্টির ডেমোক্র্যাটিক পার্টি চেয়ারম্যান অ্যারন গনজালেজ বলেন, ‘এটা দেখতে সত্যিই অসাধারণ। এবার পরিস্থিতি ভিন্ন।’ তবে দর্শকসারিতে টেক্সাস টেক ইউনিভার্সিটির শিক্ষার্থী ২৬ বছর বয়সী অ্যান্ড্রু রবিনসনের আশাবাদ সতর্ক; সারা জীবন তিনি ডেমোক্র্যাটদের এই রাজ্যে চেষ্টা করে ব্যর্থ হতে দেখেছেন। রবিনসন বলেন, ‘টালারিকো জিতলে অনেক কিছু বোঝাবে। টেক্সাসে থাকতে আমার তেমন আগ্রহ ছিল না। সরকার বদলালে হয়তো থাকার একটা কারণ পাব।’

রিপাবলিকানদের জন্য টেক্সাসে ডেমোক্র্যাটদের জয়ের অর্থ হবে একেবারে ভিন্ন। প্রায় একই সময়ে টালারিকো যখন ফিয়েস্তা সেন্টারে সমর্থকদের উদ্দেশে বক্তব্য রাখছিলেন, ট্রাম্প তখন রিপাবলিকান সিনেট প্রার্থী কেন প্যাক্সটনকে সঙ্গে নিয়ে মাত্র কয়েক মাইল দূরে দ্বিগুণ বড় একটি ভেন্যুতে ছিলেন। জনতাকে ট্রাম্প বলেন, ‘আপনারা ভোট দিতে বের হলেই টেক্সাসে আমাদের অসাধারণ জয় হবে।’ নির্ভরযোগ্যভাবে রিপাবলিকান লাবকে ট্রাম্পের এই সফর ইঙ্গিত দেয়, রাজ্যের সবচেয়ে রক্ষণশীল এলাকাতেও ভোটার উপস্থিতি নিয়ে দলটি উদ্বিগ্ন—এই উদ্বেগ অন্যান্য টেক্সাস রিপাবলিকানদের কণ্ঠেও শোনা গেছে।

টেক্সাসের সিনেটর টেড ক্রুজ শুক্রবার তাঁর পডকাস্টে বলেন, ‘বুঝতে হবে, আমরা টেক্সাস হারাতে পারি। ডেমোক্র্যাটরা রিপাবলিকানদের তুলনায় ব্যাপকভাবে বেশি ভোট দিচ্ছে।’ রাজ্যের প্রধান আর্থিক কর্মকর্তা পদে প্রার্থী ডন হাফাইনস আরও কঠোর সতর্কবার্তা দেন এক্সে (সাবেক টুইটার) পোস্ট করে: ‘টেক্সাস হলো আমেরিকায় রিপাবলিকান পার্টির ভিত্তি। ভিত্তি ভাঙলে সবকিছু ধসে পড়বে। আমরা টেক্সাস হারালে আমেরিকাই হারাব।’

গত কয়েক সপ্তাহ ধরে দলীয় নেতারা সতর্ক করে আসছেন, লোন স্টার অঙ্গরাজ্যে উদারপন্থিদের যুগান্তকারী জয় হলে ভয়াবহ পরিণতি হতে পারে। তাঁদের আশঙ্কা, টালারিকোর জয় আরও বেশি স্থানীয় ডেমোক্র্যাটকে রাজ্য ও ফেডারেল পদে প্রার্থী হতে উৎসাহিত করবে; ভালো মানের প্রার্থী ও বেশি তহবিল এলে জর্জিয়া, নর্থ ক্যারোলাইনা ও ভার্জিনিয়ার মতো অন্যান্য দক্ষিণাঞ্চলীয় রাজ্যে ডেমোক্র্যাটদের অগ্রগতির মতো তুষারগোলক-প্রভাব তৈরি হতে পারে। স্টেইনহাউজারের ভাষ্য, ‘এটা পরিষ্কার যে রিপাবলিকানরা—বিশেষ করে প্রার্থী, পরামর্শক, কর্মী ও দলে সক্রিয় অন্যরা—একে বাস্তব হুমকি হিসেবে দেখছেন। টেক্সাস কখনো নীল হবে না বলে এটাকে উড়িয়ে দেওয়ার দিন শেষ।’

সাম্প্রতিক জরিপে টালারিকোর সামান্য কিন্তু স্থিতিশীল এগিয়ে থাকার পেছনে রয়েছে এক অনন্য ঘটনাপ্রবাহ—স্টেইনহাউজারের ভাষায়, একটি ‘নিখুঁত ঝড়’: ‘ডেমোক্র্যাটদের জন্য যা যা ভালো হতে পারত, সবই ভালো হচ্ছে; আর রিপাবলিকানদের জন্য যা যা খারাপ হতে পারত, সবই খারাপ হচ্ছে।’ এই ঘূর্ণির একটি বড় অংশ গত এক বছরে ট্রাম্প নিজেই তৈরি করেছেন বলে বিশ্লেষণে বলা হয়েছে।

জাতীয় পর্যায়ে রিপাবলিকানদের জন্য পরিবেশ কঠিন। ভোটাররা পেট্রলের দামসহ উচ্চ ভোক্তা ব্যয় নিয়ে হতাশ এবং মূলত ট্রাম্পের শুল্কনীতি ও ইরান যুদ্ধকে দায়ী করছেন। রাজনৈতিক দুর্নীতিও উদ্বেগের বিষয় হয়ে উঠেছে; সাম্প্রতিক একটি কুক পলিটিক্যাল রিপোর্ট জরিপে ডেমোক্র্যাট, স্বতন্ত্র এবং অনেক রিপাবলিকান ভোটার ‘লোভী ধনকুবের ও করপোরেশন’ এবং ‘ব্যক্তিগত লাভের পেছনে ছোটা রাজনীতিবিদদের’ দায়ী করেছেন।

টেক্সাস-নির্দিষ্ট বিষয়গুলোও ক্ষমতাসীন দলের জন্য প্রতিকূল আবহ তৈরি করেছে। জরিপ ও সাম্প্রতিক বিশেষ নির্বাচনগুলো ইঙ্গিত দিচ্ছে, হিস্পানিক ভোটারদের—যাঁদের অনেকে ২০২৪ সালে হোয়াইট হাউস জেতাতে ট্রাম্পের দিকে ঝুঁকেছিলেন—প্রশাসনের অভিবাসন প্রয়োগ নীতি নিয়ে মনোভাব বদলেছে। এই রাজ্যের জনসংখ্যার প্রায় এক-তৃতীয়াংশ হিস্পানিক এবং এক সপ্তাহেরও বেশি আগাম ভোটে তাঁরা ঐতিহাসিকভাবে বড় সংখ্যায় ভোট দিচ্ছেন।

ডেটা সেন্টার নির্মাণকেও টেক্সাস রিপাবলিকানরা স্বাগত জানানো বিনিয়োগ হিসেবে তুলে ধরেছিলেন, কিন্তু তা ব্যাপক সমালোচনার মুখে পড়েছে, বিশেষ করে ঐতিহ্যগতভাবে কট্টর রক্ষণশীল গ্রামাঞ্চলে। নিজের কঠিন পুনর্নির্বাচন দৌড়ে থাকা গভর্নর গ্রেগ অ্যাবট সম্প্রতি রাজ্যে এক বছরের জন্য এআই (ডেটা সেন্টার) নির্মাণে স্থগিতাদেশ ঘোষণা করেছেন—এটি ইঙ্গিত দেয় ইস্যুটি কত দ্রুত রাজনৈতিক বোঝায় পরিণত হয়েছে। নাম প্রকাশে অনিচ্ছুক এক টেক্সাস রিপাবলিকান কৌশলবিদ বিবিসিকে বলেন, ‘রিপাবলিকানদের জন্য পরিস্থিতি খারাপ। ক্ষমতায় থাকা লোক হিসেবে টিকে থাকতে ভোটারদের কাছে আমরা এই মুহূর্তে অনেক বেশিই চাইছি।’

অন্যদিকে রিপাবলিকান প্রার্থী কেন প্যাক্সটন (৬৩) নিজেই নানা বোঝা নিয়ে দৌড়ে আছেন। তিনি বছরের শুরুতে বিতর্কিত প্রাইমারিতে দীর্ঘদিনের সিনেটর জন কর্নিনকে (৭৪) হারিয়েছেন; কর্নিনকে তিনি টেক্সাসের রক্ষণশীলদের কাছে অতি বয়স্ক ও বাস্তবতাবিবর্জিত হিসেবে চিত্রিত করেছিলেন। রান-অফে কর্নিনের বিরুদ্ধে জয়ের মাত্র কয়েক দিন আগে ট্রাম্পের সমর্থন তাঁকে শেষ মুহূর্তে গতি দেয়। ট্রাম্প ট্রুথ সোশ্যালে লেখেন, ‘কেন প্যাক্সটন অনেক কিছুর মধ্য দিয়ে গেছেন, অনেক ক্ষেত্রে খুবই অন্যায়ভাবে; কিন্তু তিনি একজন যোদ্ধা এবং কীভাবে জিততে হয় তা জানেন। আমাদের দেশের যোদ্ধা দরকার, আর মহত্ত্বের লক্ষ্যের প্রতি আনুগত্যও দরকার।’

ট্রাম্প যেই ‘অনেক কিছুর’ কথা বলেছেন, তার মধ্যে রয়েছে ২০১৫ সালের ফেডারেল সিকিউরিটিজ জালিয়াতির অভিযোগে অভিযুক্ত হওয়া—যা পরে বাদ দেওয়া হয়—এবং ২০২৩ সালে রিপাবলিকান-নিয়ন্ত্রিত টেক্সাস হাউসের দুর্নীতি, ঘুষ ও ক্ষমতার অপব্যবহারের অভিযোগে অভিশংসন। পরে ট্রাম্প হস্তক্ষেপ করে রাজ্যের রিপাবলিকান নেতাদের চাপ দেওয়ার পর টেক্সাস সিনেট প্যাক্সটনকে খালাস দেয়। ফলে নিজ দলের ভেতরেও প্যাক্সটনের সমালোচক ও বিরোধীর অভাব নেই।

টালারিকো অন্যদিকে কার্যকর প্রার্থী হিসেবে নিজেকে প্রমাণ করেছেন। এই রাজ্য আইনপ্রণেতা ডেমোক্র্যাটিক প্রাইমারিতে সুপরিচিত প্রতিদ্বন্দ্বী ডালাসের কংগ্রেসওম্যান জেসমিন ক্রকেটকে পরাজিত করেছেন।