ট্রাম্পের সঙ্গে ঘনিষ্ঠতাই চাপে ফেলেছে ললারকে: নিউইয়র্কের ১৭ নম্বর আসনে টস-আপ লড়াই
রিপাবলিকান কংগ্রেসম্যান মাইক ললার আবারও আসন হারানোর ঝুঁকিতে আছেন। প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্পের বহু নীতির প্রতি তাঁর সমর্থন তাঁর নির্বাচনী এলাকার একাংশের ভোটারকে ক্ষুব্ধ করেছে, আর জরিপগুলো ইঙ্গিত দিচ্ছে এবারের মধ্যবর্তী নির্বাচনে নিউইয়র্কের ১৭ নম্বর কংগ্রেসনাল জেলায় লড়াই হবে হাড্ডাহাড্ডি।
গত দুটি নির্বাচনে ৪০ বছর বয়সী ললার ডেমোক্র্যাট প্রতিদ্বন্দ্বীদের হারিয়েছেন। নিম্ন হাডসন উপত্যকার এই জেলাটি রিপাবলিকানদের তুলনায় ডেমোক্র্যাটদের দিকে কিছুটা ঝুঁকে থাকলেও ২০২২ সালে তিনি এক প্রভাবশালী ডেমোক্র্যাটকে হারিয়ে ১৯৮০-এর দশকের মাঝামাঝির পর প্রথমবারের মতো আসনটি রিপাবলিকানদের দখলে আনেন। অপরাধের বিরুদ্ধে কঠোর অবস্থান ও জীবনযাত্রার ব্যয় নিয়ে তাঁর প্রচার তখন কাজে দিয়েছিল।
দলমতের ঊর্ধ্বে উঠে কাজ করা রিপাবলিকান হিসেবে তাঁর সুনাম ২০২৪ সালে গুরুত্বপূর্ণ শ্রমিক ইউনিয়নগুলোর সমর্থন এনে দেয় এবং ভোটাররা তাঁকে আবারও নির্বাচিত করেন। এমনকি সাবেক ডেমোক্র্যাট প্রেসিডেন্ট জো বাইডেন ২০২৩ সালে ললারের প্রশংসা করে বলেছিলেন, তিনি ‘সেই ধরনের রিপাবলিকান, যাদের সঙ্গে আমি কাজ করতে অভ্যস্ত ছিলাম’ এবং ‘এই মাগা রিপাবলিকানদের একজন নন’। অক্টোবরে স্থানীয় সংবাদমাধ্যম সিটি অ্যান্ড স্টেট নিউইয়র্কে এক সাবেক রিপাবলিকান নেতার উদ্ধৃতি দিয়ে প্রশ্ন তোলা হয়, নিউইয়র্ক-১৭ আসনে জিততে হলে রিপাবলিকানকে ‘মাইক ললার’ হতে হয়।
এবার ললার নতুন চ্যালেঞ্জের মুখে। জীবনযাত্রার ব্যয় নিয়ে টানা হতাশা—যার সঙ্গে ট্রাম্পের ইরানের সঙ্গে সংঘাতের প্রভাব জড়িত বলে মনে করা হচ্ছে—বড় হয়ে উঠেছে। ললার ইরানে ট্রাম্পের সামরিক পদক্ষেপ নিয়ন্ত্রণে আনতে চাওয়া একটি প্রস্তাবের বিরুদ্ধে তিনবার ভোট দিয়েছেন। তিনি ট্রাম্পের ‘ওয়ান বিগ বিউটিফুল বিল অ্যাক্ট’কেও সমর্থন করেছেন, যার ফলে নিউইয়র্কের পাঁচ লাখ মানুষ স্বাস্থ্যবিমা হারাবেন বলে আশঙ্কা করা হয়েছিল এবং ১৭ নম্বর জেলার একটি হাসপাতালের তহবিল কাটা পড়ার কথা ছিল।
ফেব্রুয়ারিতে এক টাউন হল সভায় ক্ষুব্ধ এলাকাবাসীর মুখোমুখি হয়ে তিনি অভিবাসন ও শুল্ক প্রয়োগ সংস্থা (আইসিই) কর্মকর্তাদের পদক্ষেপের পক্ষে সাফাই গেয়েছেন। মে মাসে রকল্যান্ড কাউন্টিতে ট্রাম্পের সঙ্গে সমাবেশে তিনি প্রেসিডেন্টের সঙ্গে নিজের কাজের সম্পর্কের কথাও তুলে ধরেন।
ললারের ডেমোক্র্যাট প্রতিদ্বন্দ্বী কেইট কনলি পুরো প্রচারজুড়ে রিপাবলিকান এই আইনপ্রণেতার ট্রাম্প-ঘনিষ্ঠতার দিকে আঙুল তুলেছেন, প্রেসিডেন্টের ওপর অসন্তুষ্ট ভোটারদের সমর্থন পাওয়ার আশায়। এই মাসের শুরুতে ললারের সঙ্গে এক বিতর্কে ভোটারদের উদ্দেশে কনলি বলেন, ‘এই প্রশাসনের অধীনে আমরা যা দেখেছি—যা সম্ভব হয়েছে আমার প্রতিদ্বন্দ্বী মাইক ললারের কারণে, যিনি গুরুত্বপূর্ণ প্রতিটি বিষয়ে শতভাগ সময় ডোনাল্ড ট্রাম্পের সঙ্গেই ভোট দেন—তা হলো, তিনি হাডসন উপত্যকার পরিবারগুলোর জীবন আরও সহজ নয়, আরও কঠিন করেছেন।’ তিনি আরও বলেন, ‘আপনাদের প্রাপ্য একজন দেশপ্রেমিক, পুতুল নয়।’
ললার এমনিতেই কঠিন লড়াইয়ে ছিলেন। কুক পলিটিক্যাল রিপোর্ট জানুয়ারিতে নিউইয়র্কের ১৭ নম্বর জেলাকে ‘রিপাবলিকানদের দিকে ঝুঁকি’ থেকে বদলে ‘টস-আপ’ হিসেবে চিহ্নিত করেছে। জেলাটি ডেমোক্র্যাটদের দিকে +১ ঝুঁকলেও জরিপে পরিষ্কার ছবি মিলছে না। এমারসন কলেজ পোলিং/পিক্স ১১-এর ৪০০ জন সম্ভাব্য ভোটারের ওপর চালানো জরিপে ৪৮ শতাংশ কনলিকে ও ৪৬ শতাংশ ললারকে ভোট দেওয়ার কথা বলেছেন, আর ৭ শতাংশ ছিলেন সিদ্ধান্তহীন। অন্যদিকে রিপাবলিকানদের অর্থায়নে ম্যাকলাফলিন অ্যান্ড অ্যাসোসিয়েটসের জরিপে ললার পেয়েছেন ৫০ শতাংশ ও কনলি ৪৭ শতাংশ সমর্থন। দুই দলই এই আসনে লাখ লাখ ডলার ঢেলেছে।
কনলি একজন সাবেক সেনা কর্মকর্তা ও সাবেক জাতীয় নিরাপত্তা কর্মকর্তা। তিনি অনলাইনে ধারাবাহিকভাবে মানুষকে মনে করিয়ে দিচ্ছেন যে ললার ট্রাম্পের মিত্র। তবে ললার কিছু বিষয়ে প্রেসিডেন্টের সঙ্গে ভিন্নমতও পোষণ করেছেন। গত বছর তিনি রাজ্য ও স্থানীয় কর (সল্ট) ছাড়ের সীমা বাড়াতে ট্রাম্পের বিরুদ্ধে লড়েছেন। তিনি হোয়াইট হাউসকে হাইতিয়ান অভিবাসীদের জন্য অস্থায়ী সুরক্ষিত মর্যাদা বাড়ানোর আহ্বান জানিয়েছিলেন; নিউইয়র্কের ১৭ নম্বর জেলায় বড় একটি হাইতিয়ান অভিবাসী জনগোষ্ঠী বাস করে। সবচেয়ে সম্প্রতি তিনি রাশিয়ার সঙ্গে ট্রাম্পের ডিজেল চুক্তির প্রকাশ্যে বিরোধিতা করে বলেছেন, ভ্লাদিমির পুতিনের কাছে ‘এক পয়সাও’ যাওয়া উচিত নয়।
এ বছরের শুরুতে এক প্রচার অনুষ্ঠানের পর সাংবাদিকদের ললার বলেন, ‘প্রেসিডেন্টের সঙ্গে একমত হলে আমি তা বলতে রাজি। আর দ্বিমত হলে তাও বলতে রাজি।’
ললার নির্দিষ্ট কিছু নীতিতে ট্রাম্পকে চ্যালেঞ্জ করা আর মূলত প্রেসিডেন্টের কর্মসূচির সমর্থকের ভূমিকার মধ্যে ভারসাম্য রাখার চেষ্টা করেছেন। তবে আগের নির্বাচনগুলোতে প্রার্থী হিসেবে তাঁর আসল শক্তি ছিল ভোটারদের সঙ্গে ব্যক্তিগত সংযোগ—যাঁরা তাঁর আজীবনের প্রতিবেশীও—এবং উত্তপ্ত হয়ে উঠলেও নিয়মিত সরাসরি টাউন হল সভা করা। বড় একটি অর্থোডক্স ইহুদি জনগোষ্ঠী থাকা এই জেলায় তিনি কোশার শপিং সেন্টারগুলো ঘুরেছেন এবং ইহুদিবিদ্বেষ মোকাবিলায় আইন প্রস্তাব করেছেন। জেলার নিবন্ধিত ডেমোক্র্যাট ভোটার ইয়োসি গেস্টেটনার ২০২৪ সালে নিউইয়র্ক টাইমসকে বলেছিলেন, ‘আমি আমার রাব্বাইয়ের চেয়ে ললারকে বেশিবার দেখেছি।’
এই কৌশলগুলো ২০২২ ও ২০২৪ সালে ললারের কাজে দিয়েছিল, এবারও তিনি তার ওপরই ভর করছেন বলে মনে হচ্ছে। সোমবার তিনি ট্রাম্পের প্রচার কৌশল অনুসরণ করে হ্যাভারস্ট্রতে কয়েক ঘণ্টা ম্যাকডোনাল্ডসের কর্মী হিসেবে কাজ করেছেন। তবে মঙ্গলবার দেশজুড়ে ‘নীল ঢেউ’ বয়ে গেলে ললারের জেলাটিই থাকবে সবার নজরের কেন্দ্রে। তাঁর সুনাম ভোটারদের আবারও তাঁকে ক্ষমতায় রাখতে রাজি করাতে পারবে কি না, তা এখনো দেখার বিষয়। সম্প্রতি অ্যাসোসিয়েটেড প্রেসকে ললার নিজেই বলেন, ‘নভেম্বরে কী ঘটবে, তা যাঁরা জানেন বলে মনে করেন, তাঁরা নিজেদেরই বোকা বানাচ্ছেন। এটি কোনো স্বাভাবিক মধ্যবর্তী নির্বাচনের মতো নয়।’
