কোভিড টিকা না নেওয়ায় চাকরি হারানো ওয়াশিংটনের দমকলকর্মী কার্লসনের মামলা এখন আপিল আদালতে
যুক্তরাষ্ট্রের ওয়াশিংটন অঙ্গরাজ্যের রেডমন্ড ফায়ার ডিপার্টমেন্টের সাবেক লেফটেন্যান্ট স্কট কার্লসন বলেছেন, দেশের প্রথম দিকের কোভিড-১৯ রোগীদের সেবায় সামনের সারিতে কাজ করার পর টিকার বাধ্যবাধকতা মানতে ধর্মীয় বিশ্বাসের কারণে অস্বীকৃতি জানানোয় তিনি পছন্দের চাকরি হারিয়েছেন। এখন তিনি আদালতে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছেন।
কার্লসন ফক্স নিউজ ডিজিটালকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে বলেছেন, তিনি ও তাঁর সহকর্মীরা মহামারির সময় ১৮ মাস সামনের সারিতে কাজ করেছেন এবং সেই সময়ে একটিও পারস্পরিক সংক্রমণের ঘটনা ঘটেনি। তাঁর ভাষায়, তাঁরা কাজটি খুব ভালোভাবে করেছেন, তারপর গভর্নরের পক্ষ থেকে কোভিড টিকার বাধ্যবাধকতার কথা আসে।
ওয়াশিংটনে টিকার শর্ত কার্যকর হলে কার্লসন ২০২১ সালে ধর্মীয় ছাড়ের জন্য আবেদন করেন। তিনি বলেছেন, ছাড় পেতে তাঁকে প্রমাণ করতে হয়েছিল তিনি সত্যিই ধার্মিক, এটি শুধু তাঁর ইচ্ছা নয়। তাঁর অভিযোগ, প্রায় ১০ দিন পর মেয়র অ্যাঞ্জেলা বার্নি সেই ছাড় বাতিল করে দেন এবং তাঁদের সবাইকে বরখাস্তের সিদ্ধান্ত নেন।
দমকলকর্মীদের পক্ষে থাকা ফার্স্ট লিবার্টি ইনস্টিটিউট জানিয়েছে, কার্লসন প্রথমে ধর্মীয় ছাড় পেয়েছিলেন, পরে রেডমন্ডের মেয়রের নির্বাহী আদেশের পর সেই সুবিধা প্রত্যাহার করা হয়। প্রতিষ্ঠানটি আটজন দমকলকর্মীর প্রতিনিধিত্ব করছে।
কার্লসন ২০২২ সালের ৮ ডিসেম্বর রেডমন্ড শহরের বিরুদ্ধে ফেডারেল আদালতে মামলা করেন। মামলায় অভিযোগ করা হয়, শহর কর্তৃপক্ষ ১৯৬৪ সালের নাগরিক অধিকার আইনের টাইটেল সেভেন লঙ্ঘন করেছে, কারণ তারা তাঁর ধর্মীয় বিশ্বাসের জন্য সুবিধা দেয়নি এবং ছাড় চাওয়ার কারণে প্রতিশোধমূলক আচরণ করেছে। পরে মামলাটি দুবার সংশোধন করে আরও দমকলকর্মীকে যুক্ত করা হয়, তাঁরা সমান কর্মসংস্থান সুযোগ কমিশন থেকে মামলা করার অধিকারের নোটিশ পাওয়ার পর।
২০২৫ সালের ডিসেম্বরে একটি ফেডারেল জেলা আদালত রেডমন্ড শহরের পক্ষে রায় দেয় এবং দমকলকর্মীদের সেই দাবি খারিজ করে যে শহর তাঁদের ধর্মীয় বিশ্বাসের সুবিধা দিতে ব্যর্থ হয়েছে ও প্রতিশোধ নিয়েছে। দমকলকর্মীরা এখন সেই রায়ের বিরুদ্ধে আপিল করেছেন এবং নবম সার্কিট আপিল আদালতকে নিম্ন আদালতের রায় বাতিল করতে বলছেন।
তাঁদের আইনজীবী ক্লিফ মার্টিন বুধবার ফক্স নিউজ ডিজিটালকে বলেছেন, এই মামলা শুধু টিকা নীতি নিয়ে মতবিরোধ নয়। তাঁর অভিযোগ, শহরে এমন পদ ছিল যেখানে দমকলকর্মীদের জায়গা দেওয়া যেত, কিন্তু সেই সুযোগ তাঁদের কাছ থেকে আড়াল করা হয়েছিল। মার্টিন আরও অভিযোগ করেন, কর্তৃপক্ষ সেই খালি পদগুলোর তথ্য বাদীদের কাছ থেকে লুকিয়ে পরে টিকা নেওয়া দমকলকর্মীদের দিয়ে পূরণ করে, ফলে টিকা নিতে ধর্মীয় আপত্তি থাকা দমকলকর্মীদের বদলি হওয়ার জায়গা ছিল না।
কার্লসনের জন্য চাকরি হারানো শুধু বেতন হারানো ছিল না। তিনি বলেছেন, দমকলকর্মীর কাজ ছিল তাঁর আহ্বান, যার মাধ্যমে তিনি সমাজের সেবা করতেন ও কঠিন মুহূর্তে মানুষকে সাহায্য করতেন। তাঁর ভাষায়, তিনি যিশুর দলে আছেন এবং বিশ্বাস অনুসরণ করবেন, তবে চাকরি হারানোর আবেগ ছিল হৃদয় ভাগ হয়ে যাওয়ার মতো কঠিন, কারণ এই কাজ দিয়েই তিনি সমাজের সেবা করতেন।
ফক্স নিউজ ডিজিটালের সাক্ষাৎকারের উপাদানে উল্লেখ করা হয়েছে, শহর কর্তৃপক্ষ পদ আড়াল করেছিল বলে যে অভিযোগ মামলার কেন্দ্রে রয়েছে, তা ওই সাক্ষাৎকারের উপাদানে স্বাধীনভাবে প্রতিষ্ঠিত হয়নি। মামলাটির আপিল এখন নবম সার্কিটে বিচারাধীন।
