স্যান্ডার্সের বীরত্বেও ওভারটাইমে সেন্টসের কাছে হারল ব্রাউন্স
শেডিউর স্যান্ডার্সের দুর্দান্ত পারফরম্যান্স সত্ত্বেও নিউ অরলিন্স সেন্টসের কাছে ২৩-২২ পয়েন্টে ওভারটাইমে হেরে গেল ক্লিভল্যান্ড ব্রাউন্স।
রোববার স্যান্ডার্স ৩১টি পাসের মধ্যে ১৯টি সফল করে ২৯৭ গজ এগিয়ে দেন, দুটি টাচডাউন করেন এবং একটিও ইন্টারসেপশন দেননি। তবু শেষ পর্যন্ত জয় আসেনি।
সপ্তাহের মাঝামাঝি দেশন ওয়াটসন কনকাশন প্রটোকলে ঢোকায় এই মৌসুমে প্রথমবার শুরুর একাদশে সুযোগ পান স্যান্ডার্স। শনিবার ওয়াটসন প্রটোকল থেকে ছাড়া পেলেও রোববার তাঁকে দলে রাখা হয়নি।
প্রধান কোচ টড মঙ্কেন শুক্রবারই স্যান্ডার্সকে শুরুর কোয়ার্টারব্যাক ঘোষণা করেছিলেন, কারণ সপ্তাহজুড়ে দলের অনুশীলনে অংশ নিতে পারেননি ওয়াটসন।
২৪ বছর বয়সী স্যান্ডার্স প্রো ফুটবল হল অব ফেমার ডিয়ন স্যান্ডার্সের ছেলে। গত মৌসুমে রুকি হিসেবে সাত ম্যাচে শুরু করেছিলেন তিনি, আর এবার আবারও নিজেকে প্রমাণের সুযোগ পেলেন।
তবে ম্যাচের বেশির ভাগ সময় তিনি স্বস্তিতে ছিলেন না। প্রথমার্ধে তিনি মাত্র ৩৮ গজ এগোতে পারেন এবং পুরো ম্যাচে পাঁচবার স্যাক খেয়ে ৩৭ গজ হারান।
ব্রাউন্সের প্রথম দুটি গোল-টু-গো সুযোগ থেকে মাত্র তিন পয়েন্ট আসে—দুবারই স্যান্ডার্স স্যাক খান। দ্বিতীয় সুযোগটি তৈরি হয়েছিল রিসিভার ডেনজেল বস্টনের দারুণ প্রচেষ্টায়। স্যান্ডার্সের কম করা পাসের দিকে ছুটে গিয়ে বস্টন ডিফেন্ডারের ওপর দিয়ে বল ধরে সেন্টসের পাঁচ গজের ভেতরে পৌঁছে যান—৬০ গজের একটি কমপ্লিশন। এরপর একটি রান পেছনে গেলে সাত গজের স্যাক খেয়ে দল ১২ গজে ফিরে যায়, ফলে ফিল্ড গোলেই সন্তুষ্ট থাকতে হয়।
চতুর্থ কোয়ার্টারে ৯-৬ পয়েন্টে পিছিয়ে থাকা অবস্থায় স্যান্ডার্স কেসি কনসেপসিওনকে খুঁজে পান—৬৪ গজের টাচডাউন। ৫ মিনিট ২১ সেকেন্ড বাকি থাকতে ব্রাউন্স এগিয়ে যায়। সেন্টসের ২৮ গজে বল ধরে দুই ডিফেন্ডারকে পেছনে ফেলে এন্ড জোনে পৌঁছে যান কনসেপসিওন; মনে হচ্ছিল, সেন্টসের রক্ষণে ভুল বোঝাবুঝি হয়েছিল।
এরপর ব্রাউন্সের রক্ষণভাগ পান্ট আদায় করে দলকে নিয়মিত সময়ে জয়ের সুযোগ এনে দেয়। স্যান্ডার্স দৌড়ে একটি ফার্স্ট ডাউন আদায় করেন, কিন্তু হোল্ডিং পেনাল্টি ও আরেকটি স্যাক সেই ড্রাইভ নষ্ট করে দেয়। বল ফিরে পেয়ে সেন্টস টাচডাউন করে ১৬-১৩ ব্যবধানে এগিয়ে যায়, তখন মাত্র ৫৮ সেকেন্ড বাকি।
এরপর নিজেদের ৩০ গজ থেকে থার্ড-ডাউন ও ছয় গজের মুখে স্যান্ডার্স পকেটের বাইরে বেরিয়ে চেজ ইয়ংয়ের জোরালো ধাক্কা খেয়েও জেরি জিউডিকে ৩০ গজের একটি নিখুঁত পাস দেন। এটিই ছিল তাঁর দিনের সেরা থ্রো এবং তাঁর তরুণ ক্যারিয়ারের অন্যতম সেরা।
সেই ড্রাইভ থেকে আন্দ্রে স্মিট ৫১ গজের ফিল্ড গোলে আট সেকেন্ড বাকি থাকতে খেলা সমতায় আনেন, ফলে ম্যাচ গড়ায় ওভারটাইমে।
টস জিতে ব্রাউন্স কিক করার সিদ্ধান্ত নেয়। সেন্টস ১১টি প্লেতে ৭৪ গজ এগিয়ে টাচডাউন করে। জবাবে স্যান্ডার্স আটটি পাসের ছয়টি সফল করে ৬৭ গজের টাচডাউন ড্রাইভ গড়েন।
সেই ড্রাইভের নায়ক হ্যারল্ড ফ্যানিন জুনিয়র—স্ক্রিমেজ লাইনের ঠিক পরেই ছোট পাস ধরে একাধিক ট্যাকল ভেঙে ৩৯ গজের টাচডাউন করেন তিনি।
জয়ের জন্য দুই পয়েন্টের কনভার্সনে যায় ব্রাউন্স, কিন্তু সেন্টসের পাস রাশ সঙ্গে সঙ্গে চাপ তৈরি করে। স্যান্ডার্স ডান দিকে সরে গিয়ে বস্টনের উদ্দেশে পাস দেন, কিন্তু সেটি অসম্পূর্ণ থেকে যায়—খেলা শেষ।
বস্টনের ক্যাচ, কনসেপসিওনের টাচডাউন ও ফ্যানিনের ক্যাচ-অ্যান্ড-রান মিলিয়ে স্যান্ডার্সের ২৯৭ গজের মধ্যে ১৬৩ গজ এসেছে—অর্থাৎ তাঁর রিসিভাররাই তাঁর পরিসংখ্যানকে উজ্জ্বল করেছে।
ম্যাচের আগে মঙ্কেন বলেছিলেন, সুস্থ হলে ওয়াটসনই শুরুর কোয়ার্টারব্যাক থাকবেন বলে তিনি ধরে নিয়েছেন। তবে রোববার মাঠে নেমে স্যান্ডার্সও একই ধরনের অস্থিরতা দেখিয়েছেন, আবার প্রয়োজনের মুহূর্তে দারুণ একটি থ্রোও করেছেন। রোববারের আগে ব্রাউন্সের রেকর্ড ছিল ৫-৩, আর পাঁচটি জয়ই এসেছে চার বা তার কম পয়েন্টের ব্যবধানে। স্যান্ডার্সের এই পারফরম্যান্সের পর ক্লিভল্যান্ডে শুরুর কোয়ার্টারব্যাক নিয়ে আলোচনা আরও জোরালো হবে।
