প্রথম প্লে-অফ জরিপে এসইসির আধিক্য নিয়ে বিতর্ক, এলএসইউকে ঘিরে প্রশ্ন

কলেজ ফুটবল প্লে-অফের প্রথম জরিপ প্রকাশের পর সারা দেশের ভক্তদের মধ্যে তীব্র প্রতিক্রিয়া দেখা দিয়েছে। অনেক ভক্ত হতবাক, বিরক্ত ও ক্ষুব্ধ হয়েছেন। অভিযোগ উঠেছে, দক্ষিণ-পূর্ব কনফারেন্সের (এসইসি) দলগুলোকে জরিপে অতিরিক্ত ও অতিরঞ্জিত স্থান দেওয়া হয়েছে।

বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ইন্ডিয়ানার প্রধান কোচ কার্ট সিগনেটি কমিটির পক্ষপাত নিয়ে খোলাখুলি কথা বলেছেন। তিনি বলেন, এসইসি ইএসপিএন ও তাদের লেখকদের কাছ থেকে অনেক ভালোবাসা পায়, যাদের তারা সরাসরি বেতন দেয় না, কিন্তু যারা তাদের সুরে সুর মেলায়। তাঁর ভাষায়, এজন্যই ওপরে এসইসির এত দল দেখা যায়, আর বিগ টেনের ভালো দুই পরাজয়ের দলগুলো ততটা ওপরে থাকে না। তবে যেমনটা তিনি বলেছেন, সবকিছু মাঠেই নির্ধারিত হবে।

প্রতিদ্বন্দ্বী কয়েকজন কোচ খোলাখুলিভাবে সন্দেহ প্রকাশ করেছেন যে ইএসপিএন, এসইসি ও কমিটির মধ্যে কোনো যোগসূত্র রয়েছে, যার কারণে কমিটি নিরপেক্ষতার ভানও ছেড়ে দিয়েছে। সিগনেটি আরও বলেন, এই লোকেরা দল বেঁধে তাঁবু থেকে বেরিয়ে আসে, তাদের কী বলতে হবে তা শিখিয়ে দেওয়া হয়। আর তারা কোম্পানির লাইন মেনে চলে।

এই বিতর্কের কেন্দ্রে রয়েছেন এলএসইউ টাইগার্সের প্রধান কোচ লেন কিফিন। তিনি গত প্রায় এক বছর ধরে কমিটির কাছে এসইসির পক্ষে প্রচার চালিয়ে আসছেন। নয় ম্যাচের কনফারেন্স সূচির বিরোধিতা করে তিনি বলেছেন, কনফারেন্সগুলো একেবারেই আলাদা—স্টেডিয়াম আলাদা, পরিবেশ আলাদা, মাঝারি ও নিচের দলগুলোও আলাদা। তাঁর দাবি, একটি এসইসি দলকে অন্য কোনো কনফারেন্সের সূচি দিলে তারা গড়ে আরও দুটি ম্যাচ বেশি জিতত।

২০২৫ সালের উদাহরণ টেনে সমালোচকেরা বলছেন, সেবার এসইসি চ্যাম্পিয়নশিপ ম্যাচে জর্জিয়ার কাছে বড় ব্যবধানে হারলেও আলাবামা এক ধাপও নিচে নামেনি। কমিটি আগেই সিদ্ধান্ত নিয়েছিল যে চ্যাম্পিয়নশিপ ম্যাচ শুধু জয়ী দলকে সাহায্য করবে, পরাজিত দলকে ক্ষতি করবে না। প্রতিবেদনে প্রশ্ন তোলা হয়েছে, বিগ ১২ চ্যাম্পিয়নশিপে ইউটা-বিওয়াইইউ ম্যাচের পরাজিত দলের ক্ষেত্রেও কি একই আচরণ করা হতো?

সমালোচকদের মতে, মাঠের ফলাফল এসইসির শ্রেষ্ঠত্বের দাবিকে সমর্থন করে না। ২০২৫-২৬ মৌসুমে বোল ম্যাচে এসইসির রেকর্ড ১-৮। নন-এসইসি পাওয়ার ফোর প্রতিপক্ষের বিপক্ষে প্লে-অফে তাদের রেকর্ড ০-৩। এসইসিতে ৭-১ রেকর্ড করা টেক্সাস এঅ্যান্ডএম ঘরের মাঠে মায়ামি হারিকেনসের বিপক্ষে মাত্র তিন পয়েন্ট করে। বোল ম্যাচে হিউস্টন এলএসইউকে, ভার্জিনিয়া মিসৌরিকে, ইলিনয় টেনেসিকে ও আইওয়া ভ্যান্ডারবিল্টকে হারায়। রোজ বোলে ইন্ডিয়ানা আলাবামাকে ৩৮-৩ ব্যবধানে উড়িয়ে দেয়। টেক্সাস এঅ্যান্ডএম ও আলাবামা তাদের নন-এসইসি প্লে-অফ ম্যাচে মোট ৪৮-৬ ব্যবধানে হারে।

বর্ধিত প্লে-অফ ফরম্যাট চালুর পর থেকে অন্য পাওয়ার ফোর কনফারেন্সের দলগুলোর বিপক্ষে এসইসির রেকর্ড ২-৫, মোট ৫-৭। একই সময়ে বিগ টেনের রেকর্ড ৮-৫।

শনিবার রাতে আলাবামার কাছে বড় ব্যবধানে হেরেছে কিফিনের এলএসইউ। চতুর্থ কোয়ার্টারের মাঝামাঝি সময়ে তাদের স্টেডিয়াম প্রায় খালি হয়ে গিয়েছিল। এখন প্রশ্ন উঠেছে, কমিটি কি এলএসইউকে শীর্ষ ১২-এর কাছাকাছি রাখবে, নাকি অন্য কোনো দল ও কনফারেন্সের ক্ষেত্রে যেমনটা করত, তেমনভাবে তাদের শীর্ষ ২৫-এর তলানিতে নামিয়ে দেবে বা একেবারে বাইরে ফেলে দেবে?

সমালোচকদের মতে, কিফিনের এই প্রচারের উদ্দেশ্য একটাই—তাঁর দলের ক্ষেত্রে মানদণ্ড যেন কম রাখা হয়। তিনি নিজেই বলেছেন, দল বাছাইয়ের ব্যবস্থা ভাঙা। এখন দেখার বিষয়, সেই ভাঙা ব্যবস্থা তাঁর পক্ষে কতটা কাজ করে।

ভ্রমণসূচির সুবিধার কথাও উঠেছে বিতর্কে। এলএসইউ মধ্য সময় অঞ্চলে অবস্থিত। তাদের ১২টি ম্যাচের মধ্যে মাত্র দুটি অন্য সময় অঞ্চলে—কেন্টাকি ও টেনেসিতে। এর মধ্যে কেন্টাকির কাছে তারা হেরেও গেছে। অন্যদিকে লস অ্যাঞ্জেলেসভিত্তিক ইউএসসি চারটি ম্যাচ খেলে অন্য সময় অঞ্চলে, যার মধ্যে তিনটি পূর্ব সময় অঞ্চলে। ইউসিএলএর ছয়টি ম্যাচই নিজেদের প্রশান্ত মহাসাগরীয় সময় অঞ্চলের বাইরে।

এর আগেও এসইসির শ্রেষ্ঠত্ব নিয়ে এমন দাবি উঠেছে। ২০২৪ সালের ডিসেম্বরে কিফিন বলেছিলেন, এসইসি একেবারেই আলাদা, এটা সম্পূর্ণ আলাদা। ২০২৫ সালের ডিসেম্বরে এসইসি কমিশনার গ্রেগ স্যাঙ্কি বলেছিলেন, তাঁর মনে হয় এসইসি সাতটি স্থান পাওয়ার যোগ্য। শীর্ষ ১৪-এর অর্ধেক দল এসইসি থেকে আসায় তিনি এটিকে লিগের ভিন্নতার প্রমাণ হিসেবে তুলে ধরেন।