তৃতীয়বার নাসকার চ্যাম্পিয়ন কাইল লারসন, সর্বকালের সেরাদের কাতারে
তৃতীয়বারের মতো নাসকার কাপ সিরিজ চ্যাম্পিয়ন হলেন কাইল লারসন। রোববার হোমস্টেড-মায়ামি স্পিডওয়েতে ৪০০ মাইলের মৌসুমের শেষ রেসের শুরুতেই তিনি শিরোপা নিশ্চিত করেন। জিমি জনসনের পর তিনিই প্রথম চালক, যিনি টানা দুবার চ্যাম্পিয়ন হলেন। জনসন ২০১০ সালে টানা দ্বিতীয় শিরোপা জিতেছিলেন, ২০০৬ সাল থেকে টানা পাঁচটি শিরোপা জয়ের ধারাবাহিকতায়।
৩৪ বছর বয়সি লারসন নাসকার ইতিহাসে মাত্র ১১তম চালক হিসেবে তিনটি কাপ শিরোপা জিতলেন। সাতবার করে শিরোপা জেতা রিচার্ড পেটি, ডেল আর্নহার্ড ও জিমি জনসনের পর তিনি এখন একচেটিয়া ক্লাবে। জেফ গর্ডন জিতেছেন চারটি শিরোপা, আর লি পেটি, ডেভিড পিয়ারসন, কেল ইয়ারবোরো, ড্যারেল ওয়ালট্রিপ, টনি স্টুয়ার্ট ও জোয়ি লোগানো প্রত্যেকে জিতেছেন তিনটি করে।
রেসটি জিতেছেন টিম পেনস্কের রায়ান ব্লানি। শেষ ল্যাপের একটু আগে তিনি ২৩এক্সআই রেসিংয়ের টাইলার রেডিককে পেছনে ফেলেন। পিট রোড থেকে এই দৃশ্য দেখেন এনবিএ কিংবদন্তি মাইকেল জর্ডান। রেডিক দ্বিতীয়, আর তাঁর পরে শেষ করেন উইলিয়াম বায়রন, ক্রিস্টোফার বেল, বাব্বা ওয়ালেস ও ডেনি হ্যামলিন।
লারসন রেস শেষ করেন ১২তম স্থানে। তবে শিরোপা নিশ্চিত হওয়ার পর তিনি স্টার্ট-ফিনিশ লাইনের কাছে গাড়ি থামিয়ে ধোঁয়া ওড়ানো বার্নআউট করেন। এরপর দল ও সন্তানদের সঙ্গে হাত মেলান ও জড়িয়ে ধরেন। তারপর চ্যাম্পিয়নশিপের পতাকা নিয়ে তিন সন্তানসহ নিজের ৫ নম্বর শেভরলের ওপরে উঠে উদযাপন করেন।
সপ্তাহান্তে লারসন শুরু করেছিলেন বেলের চেয়ে ৬৭ পয়েন্ট এগিয়ে। শিরোপা নিশ্চিত করতে তাঁর প্রয়োজন ছিল মাত্র নয় পয়েন্ট। রেস শুরুর জন্য এক পয়েন্ট ও প্রথম ধাপে চতুর্থ হওয়ার জন্য আরও সাত পয়েন্ট পান তিনি। বেল প্রথম ধাপ জিততে না পারায় গাণিতিকভাবে তাঁর সম্ভাবনা শেষ হয়ে যায়।
ক্রু প্রধান ক্লিফ ড্যানিয়েলস রেডিওতে শিরোপা নিশ্চিতের খবর দিলে লারসন নিরুত্তাপভাবে বলেন, এটা বেশ নাটকহীন ছিল। পরের সতর্কতামূলক বিরতির সময় হেন্ড্রিক মোটরস্পোর্টসের মালিক রিক হেন্ড্রিক রেডিওতে তাঁকে অভিনন্দন জানান। এটি ছিল দলটির ১৬তম কাপ চ্যাম্পিয়নশিপ। মজা করে হেন্ড্রিক বলেন, এবার দেয়াল ঘেঁষে গাড়ি চালাতে পারো।
লারসন সে কথামতোই গাড়ি চালাতে গিয়ে ডানদিকের পেছনের টায়ার কেটে ফেলেন। ফলে তাঁকে নির্ধারিত সময়ের বাইরে পিটে ঢুকতে হয়, যা রেস জয়ের আশা শেষ করে দেয়। পরে লারসন বলেন, শিরোপা নিশ্চিতের খবর পেয়ে আমি বোকার মতো গাড়ি চালাতে শুরু করি। নিজের ওপরই বেশি রাগ হচ্ছে।
প্লে-অফে লারসনের পারফরম্যান্স ছিল অসাধারণ। ৫১ রেসের জয়হীন ধারা ভেঙে আগের নয়টি প্লে-অফ রেসের মধ্যে তিনটিতে জেতেন তিনি, আর আটটিতে শেষ করেন শীর্ষ ১০-এ।
২০২১ সালে হেন্ড্রিক দলে তাঁর প্রথম মৌসুমেও একই রকম দাপট দেখিয়েছিলেন লারসন। সেবার শেষ পাঁচ রেসের মধ্যে চারটিতে জেতেন, যার মধ্যে ছিল ফিনিক্স রেসওয়েতে চ্যাম্পিয়নশিপ ফিনালে।
গত বছর ফিনিক্সে তাঁর দ্বিতীয় শিরোপা এসেছিল নাটকীয়ভাবে। শেষদিকে সতর্কতার পর তাঁর ক্রুরা চারটির বদলে দুটি নতুন টায়ার নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়। এতে শেষ দুই ল্যাপ বাকি থাকতে তিনি পিট রোডে ডেনি হ্যামলিনকে পেছনে ফেলেন। হ্যামলিন আর তাঁকে ধরতে পারেননি।
এবারের চ্যাম্পিয়নশিপ ছিল অনেক কম নাটকীয়। লারসনের আধিপত্য এতটাই স্পষ্ট ছিল যে বৃহস্পতিবার চ্যাম্পিয়নশিপ মিডিয়া দিবসে তিনিই ছিলেন একমাত্র কাপ চালক, যাকে আমন্ত্রণ জানানো হয়। অভিজ্ঞতাটিকে তিনি অস্বস্তিকর বলে বর্ণনা করেন। শনিবারের কোয়ালিফাইংয়ের আগেও দলটি বেশ নির্ভার ছিল—তাঁরা তখন আলোচনা করছিলেন হট ডগ স্যান্ডউইচ কিনা আর সিরিয়াল স্যুপ কিনা।
তিনটি কাপ শিরোপা নিশ্চিত হওয়ার পর মোটরস্পোর্টের সবচেয়ে বহুমুখী চালকদের মধ্যে লারসনের স্থান আরও দৃঢ় হলো। তিনি দুবার ইন্ডিয়ানাপোলিস ৫০০-এ অংশ নিয়েছেন। এ ছাড়া জিতেছেন ডেটোনায় রোলেক্স ২৪, তিনবার চিলি বোল ন্যাশনালস ও চারবার নক্সভিল ন্যাশনালস।
অবসরপ্রাপ্ত চালক ও এনবিসি স্পোর্টসের বিশ্লেষক জেফ বার্টন বলেন, লারসন যা করেন, তাতেই জেতেন, আর প্রতিটি গাড়ি ও ট্র্যাক সম্পূর্ণ আলাদা। আর তিনি প্রতিটি বিভাগে সেরাদের বিপক্ষে রেস করেন। পারনেলি জোন্স, মারিও আন্দ্রেত্তি, এজে ফয়েট ও টনি স্টুয়ার্টের মতো কিংবদন্তিদের পাশে তাঁর নাম উচ্চারিত হচ্ছে—যাঁরা বিভিন্ন ধরনের রেসিংয়ে সফল হয়েছেন।
