মধ্যবর্তী নির্বাচনে জয়ের পর ন্যূনতম মজুরি বাড়ানোর জোর দাবি ডেমোক্র্যাটদের, সতর্ক করলেন অর্থনীতিবিদরা
মধ্যবর্তী নির্বাচনে জয়ের পর যুক্তরাষ্ট্রে ন্যূনতম মজুরি বড় আকারে বাড়ানোর উদ্যোগ জোরদার করেছেন ডেমোক্র্যাটরা। তবে অর্থনীতিবিদরা সতর্ক করেছেন, এ ধরনের প্রস্তাবের অপ্রত্যাশিত পরিণতি হতে পারে ছোট ব্যবসা ও অনভিজ্ঞ কর্মীদের জন্য।
পেনসিলভানিয়ার গভর্নর জশ শাপিরো তাঁর রাজ্যের ৭ দশমিক ২৫ ডলারের ন্যূনতম মজুরি দ্বিগুণেরও বেশি বাড়ানোর অঙ্গীকার করেছেন। ইলিনয়ের গভর্নর জেবি প্রিটজকার ফেডারেল পর্যায়ে মজুরি বাড়ানোর আহ্বান জানিয়েছেন। জীবনযাত্রার ব্যয়কে শাসনের কেন্দ্রীয় ইস্যু করেই ডেমোক্র্যাটরা এই পদক্ষেপ নিচ্ছেন।
শাপিরো এ মাসে এক্সে লিখেছেন, ‘আমরা পেনসিলভানিয়ার ন্যূনতম মজুরি দ্বিগুণেরও বেশি করব। গর্ভপাতের অধিকার রাজ্যের সংবিধানে অন্তর্ভুক্ত করব। গণপরিবহনে অর্থায়ন করব। আরও আবাসন গড়ব। পেনসিলভানিয়ার মানুষ এসব যুক্তিসংগত কাজই চায়।’ তিনি আরও লিখেছেন, ডেমোক্র্যাটদের পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ থাকায় তাঁরা এসব বাস্তবায়ন করবেন।
শাপিরোর প্রস্তাবে পেনসিলভানিয়ার ন্যূনতম মজুরি ৭ দশমিক ২৫ ডলার থেকে বেড়ে ঘণ্টায় ১৫ ডলার হবে — বৃদ্ধির হার প্রায় ১০৭ শতাংশ। এতে ছোট ব্যবসাগুলো বাড়তি শ্রম ব্যয় কীভাবে সামলাবে, তা নিয়ে প্রশ্ন উঠেছে।
আমেরিকান ইনস্টিটিউট ফর ইকোনমিক রিসার্চের অর্থনীতিবিদ টম স্যাভিজ বলেছেন, খাড়া মজুরি বৃদ্ধি ছোট ব্যবসাকে দাম বাড়াতে, কর্মীদের কর্মঘণ্টা কমাতে বা নিয়োগ কমাতে বাধ্য করতে পারে। তিনি বলেন, ‘ফেডারেল ন্যূনতম মজুরি বাড়ালে জীবনযাত্রার ব্যয়ের সংকট আরও খারাপ হবে। এক মাপের বাধ্যতামূলক হার আঞ্চলিক মজুরি ও ব্যবসার খরচের পার্থক্য উপেক্ষা করে। এতে দাম বাড়া, কর্মঘণ্টা কমা ও চাকরি কমার ঝুঁকি থাকে, বিশেষ করে অনভিজ্ঞ কর্মীদের জন্য। রাজনীতিবিদরা বেশি মজুরি বাধ্যতামূলক করতে পারেন, কিন্তু ব্যবসা তা দেওয়ার সামর্থ্য রাখবে — তা বাধ্যতামূলক করা যায় না।’
স্যাভিজ আরও বলেন, বেশি ন্যূনতম মজুরি প্রায়ই ছোট ব্যবসার চেয়ে বড় করপোরেশনের পক্ষে যায়। তাঁর ভাষায়, বড় প্রতিষ্ঠান বাড়তি শ্রম ব্যয় বেশি বিক্রির মধ্যে ছড়িয়ে দিতে, স্বয়ংক্রিয়করণে বিনিয়োগ করতে বা কার্যক্রম সরিয়ে নিতে পারে; ছোট ব্যবসার হাতে বিকল্প কম।
বিতর্কে উদাহরণ হিসেবে আসছে সিয়াটল। শহরটির বর্তমান ন্যূনতম মজুরি ঘণ্টায় ২১ দশমিক ৩০ ডলার, জানুয়ারিতে তা বেড়ে ২২ দশমিক ১৪ ডলার হবে। সেখানে কিছু রেস্তোরাঁ মালিকের প্রতিষ্ঠান বন্ধের পেছনে বাড়তি শ্রম ব্যয়কে অন্যতম চাপ হিসেবে উল্লেখ করা হয়েছে; পাশাপাশি খাবারের দাম, ক্রেতার চাহিদা কমা ও অন্যান্য পরিচালন ব্যয়ের কথাও বলা হয়েছে।
দ্য ইনটেনশনালিস্টের জানুয়ারির এক জরিপে দেখা গেছে, সিয়াটল ও আশপাশের ওয়াশিংটন এলাকার জরিপে অংশ নেওয়া ১৩৬টি স্বাধীন ছোট ব্যবসার ৬৭ শতাংশ মহামারির সময়ের চেয়ে বেশি আর্থিক চাপের কথা জানিয়েছে। তারা শ্রম ব্যয়, ভাড়া, বিমা ও দুর্বল ক্রেতা চাহিদাকে কারণ হিসেবে উল্লেখ করেছে।
গবেষণার ফলাফলও মিশ্র। আমেরিকান ইকোনমিক জার্নাল: ইকোনমিক পলিসিতে ২০২২ সালে প্রকাশিত এক গবেষণায় দেখা গেছে, সিয়াটলের ২০১৫ ও ২০১৬ সালের মজুরি বৃদ্ধি দীর্ঘদিন ধরে কাজ করা কর্মীদের বেতন বাড়ালেও কর্মঘণ্টা কমিয়েছে, বিশেষ করে কম অভিজ্ঞ কর্মীদের ক্ষেত্রে। অন্যদিকে ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়, বার্কলির গবেষকদের ২০১৭ সালের এক গবেষণায় দেখা গেছে, সিয়াটলের আগের মজুরি বৃদ্ধি খাদ্য সেবা খাতে মজুরি বাড়িয়েছে, তবে রেস্তোরাঁয় কর্মসংস্থানে পরিসংখ্যানগতভাবে উল্লেখযোগ্য হ্রাস ঘটায়নি।
শাপিরো বলেছেন, ‘পেনসিলভানিয়ায় অর্ধ মিলিয়ন কর্মী এখনো ঘণ্টায় ১৫ ডলারের কম আয় করেন — ২০২৬ সালে তা দিয়ে জীবন চলে না। এখন আমরা অবশেষে তা বদলাতে পারছি। জানুয়ারিতে নতুন ডেমোক্র্যাট সংখ্যাগরিষ্ঠতা নিয়ে আমি প্রথম যে বিলে সই করব, তা হবে ন্যূনতম মজুরি বাড়ানো — যাতে প্রত্যেক পেনসিলভানিয়া কর্মীর জীবনধারণের মতো মজুরি থাকে। এটা অনেক আগেই হওয়া উচিত ছিল।’ ২০২৬ সালের মধ্যবর্তী নির্বাচনে পেনসিলভানিয়ার রাজ্য সিনেটের নিয়ন্ত্রণ বদলে ডেমোক্র্যাটরা হ্যারিসবার্গে পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ পাওয়ার পর তিনি এ কথা বলেন।
সাবেক সিএনএন উপস্থাপক ডন লেমনের সঙ্গে এক সাক্ষাৎকারে শাপিরো বলেন, তাঁর প্রথম কাজ হবে ন্যূনতম মজুরি ঘণ্টায় ১৫ ডলার করা। তিনি বলেন, পেনসিলভানিয়া কয়েক দশক ধরে ৭ দশমিক ২৫ ডলারে আটকে আছে, কারণ রাজ্য সিনেটে রিপাবলিকানরা প্রতিবার বিল আটকে দিয়েছে।
পেনসিলভানিয়ার বাইরেও এই দাবি ছড়িয়েছে। ইলিনয়ের গভর্নর প্রিটজকার ২০১৯ সালে ধাপে ধাপে রাজ্যের ন্যূনতম মজুরি ২০২৫ সালের মধ্যে ১৫ ডলারে নেওয়ার আইনে সই করেছিলেন; এখন তিনি নির্বাচন-পরবর্তী অর্থনৈতিক কর্মসূচির অংশ হিসেবে কংগ্রেসকে ফেডারেল ন্যূনতম মজুরি বাড়ানোর আহ্বান জানাচ্ছেন। তিনি এক বিবৃতিতে বলেন, ‘আমেরিকানরা তাঁদের মত জানিয়েছেন, আর এটা কংগ্রেসের জন্য কর্মজীবী মানুষের সমস্যা — বেশি মজুরি, কম খরচ, দুর্নীতি দূর করা — অবিলম্বে মোকাবিলার সুযোগ। ইলিনয়ের মানুষ অপেক্ষা করতে পারে না।’
ইলিনয় পলিসি ইনস্টিটিউটের নীতি গবেষক অ্যাডাম গোরসিকা সতর্ক করেছেন, বেশি শ্রম ব্যয়ের জবাবে নিয়োগদাতারা কর্মঘণ্টা কমাতে, নিয়োগ ধীর করতে বা দাম বাড়াতে পারেন। তিনি বলেন, বেশি মজুরি বাধ্যতামূলক করলেই কর্মীদের আয় বাড়বে — এমন নিশ্চয়তা নেই; এতে কিছু কর্মী লাভবান হলেও নতুন বা তরুণ কর্মীদের জন্য কাজ পাওয়া কঠিন হতে পারে। তিনি আরও বলেন, ইলিনয়ের শ্রমবাজার শক্তিশালী হয়নি এবং রাজ্যটি মহামারি থেকে সবচেয়ে ধীরে ঘুরে দাঁড়ানোদের একটি। মঙ্গলবার প্রিটজকারের কার্যালয় এ বিষয়ে মন্তব্যের অনুরোধে সাড়া দেয়নি।
কংগ্রেসের ডেমোক্র্যাটদের কাছেও বিষয়টি অগ্রাধিকার পাচ্ছে। হাউস সংখ্যালঘু নেতা হাকিম জেফরিস সোমবার বলেন, ফেডারেল ন্যূনতম মজুরি বাড়ানো দরকার এবং তিনি দুই কক্ষের সদস্যদের সঙ্গে এ নিয়ে আলোচনা করবেন। তিনি বলেন, ‘এটা লজ্জার যে ন্যূনতম মজুরি ২০ বছর ধরে বাড়েনি এবং এখনো ঘণ্টায় ৭ দশমিক ২৫ ডলার।’
