নিউ মেক্সিকোতে সবার জন্য বিনা মূল্যে শিশুযত্নের এক বছর: অনেক পরিবারের জীবন বদলালেও আসন সংকটে দীর্ঘ অপেক্ষা
এক বছর আগে নভেম্বরে নিউ মেক্সিকো যুক্তরাষ্ট্রের প্রথম অঙ্গরাজ্য হিসেবে আয় নির্বিশেষে প্রতিটি যোগ্য পরিবারের জন্য বিনা মূল্যে শিশুযত্নের ব্যবস্থা চালু করে। যোগ্যতার শর্ত হলো পরিবারটিকে নিউ মেক্সিকোর বাসিন্দা হতে হবে এবং বাড়ির প্রাপ্তবয়স্কদের কাজে থাকতে হবে, কাজ খুঁজতে হবে, পড়াশোনায় থাকতে হবে অথবা কাজ করতে অক্ষম হতে হবে।
সান্তা ফের জনপ্রিয় শিশুযত্ন কেন্দ্র কিডস ক্যাম্পাসে মেয়ে জুডিন মার্টিনেজকে নামিয়ে দেওয়ার সময় তিনি বলেন, স্কুলটি এখন পর্যন্ত চমৎকার, তাঁর মেয়ে এটি ভালোবাসে এবং দ্রুত শিখছে ও বেড়ে উঠছে। মার্টিনেজসহ অনেক অভিভাবক বলেছেন, সর্বজনীন শিশুযত্ন তাঁদের জীবন বদলে দিয়েছে। মার্টিনেজ বলেন, ‘সর্বজনীন শিশুযত্নের জন্য আমি সত্যিই কৃতজ্ঞ, কারণ এটি না থাকলে আমি মেয়েকে এখানে পাঠাতে পারতাম না।’
তবে পরিবারগুলোর জন্য একটি বড় সমস্যা রয়ে গেছে: চাহিদা মেটানোর মতো সক্ষমতা রাজ্যের এখনো নেই, ফলে কিছু পরিবার শিশুযত্ন ছাড়াই অপেক্ষায় আছে। মার্টিনেজ জানান, কিডস ক্যাম্পাসের অপেক্ষমাণ তালিকা থেকে জায়গা পেতে তাঁর প্রায় দেড় বছর লেগেছে—আর আজ সেই তালিকায় প্রায় ৭০০ শিশু রয়েছে।
সেপ্টেম্বরে প্রথম কথা বলার সময় লিলিয়া ডয়েল জানিয়েছিলেন, তাঁর ২ বছর বয়সী ছেলে ছয়টি আলাদা অপেক্ষমাণ তালিকায় আছে। ডয়েল বলেন, ‘একটিতে আমি ৯৭তম, আরেকটিতে ৭৫তম। আর কয়েকটি থেকে তো ফোনই আসে না।’ সান্তা ফের বাসিন্দা ডয়েল একজন শিশু গ্রন্থাগারিক, যাঁর প্রাথমিক শৈশব শিক্ষায় অভিজ্ঞতা রয়েছে। তিনি স্বীকার করেন শিশুযত্ন বাছাইয়ে তিনি বাছবিচার করেন, তবু তাঁর মতে বিষয়টি আরও সহজ হওয়া উচিত। ডয়েল বলেন, ‘এই কর্মসূচিতে আমার গভীর বিশ্বাস আছে, কিন্তু বর্তমান অবস্থায় এর বাস্তবায়নে অনেক, অনেক সাহায্য দরকার।’
রাজ্যের তথ্য অনুযায়ী, নিউ মেক্সিকোতে ৫ বছর বা তার কম বয়সী শিশু প্রায় ৬৭ হাজার, এবং তাদের প্রায় ৫০ শতাংশ সর্বজনীন শিশুযত্ন কর্মসূচিতে ভর্তি হয়েছে। বাকি পরিবারগুলোর একটি অংশ নিউ মেক্সিকো প্রি-কে ও হেড স্টার্টের মতো অন্যান্য বিনা মূল্যের সরকারি কর্মসূচিতে অংশ নেয়।
কিন্তু অনেক শিশু কোনো সরকারি বিনা মূল্যের শিশুযত্ন কর্মসূচিতেই ভর্তি হয়নি, এবং সীমিত সক্ষমতার কারণে ডয়েলের মতো অবস্থায় ঠিক কতজন আছেন তা জানা কঠিন। নিউ মেক্সিকোর কর্মকর্তারা স্বীকার করেছেন, কর্মসূচিটি আরও সম্প্রসারণ করা দরকার।
প্রতিটি পরিবারের জন্য কর্মসূচিটি কাজ করতে হলে শিশুযত্ন কর্মী ও আসন—দুটোরই ঘাটতি কাটিয়ে উঠতে হবে; এই দুটি চ্যালেঞ্জ জাতীয় পর্যায়েও দেখা যাচ্ছে। সে কারণে সারা দেশের নীতিনির্ধারক ও শিশুযত্ন অধিকারকর্মীরা দক্ষিণ-পশ্চিমের এই পরীক্ষার দিকে গভীর নজর রাখছেন।
ভ্যান্ডারবিল্ট বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রিনেটাল-টু-৩ পলিসি ইমপ্যাক্ট সেন্টারের প্রধান সিনথিয়া অসবর্ন বলেন, নিউ মেক্সিকো ‘আমাদের এমন শিক্ষা দেবে, যেদিকে বাকি অঙ্গরাজ্যগুলোকে নজর দিতেই হবে।’ তিনি আরও বলেন, ‘নিউ মেক্সিকো যদি আমাদের অবকাঠামো গড়ার পথ দেখাতে পারে, তাহলে আমার মনে হয় অন্য রাজ্যগুলো বলবে, এটা এমন বিনিয়োগ যা আমাদেরও করা উচিত।’
তবে সেই অবকাঠামো গড়া এবং খরচ নিয়ন্ত্রণে রাখার চ্যালেঞ্জ বাস্তব। অর্থনৈতিক মন্দায় অর্থায়ন কঠিন হলে কর্মসূচিটিতে অন্তর্নির্মিত সুরক্ষাব্যবস্থা রয়েছে—এবং সেগুলোর একটি সম্প্রতি কার্যকর হয়েছে: বার্ষিক ভোক্তা মূল্য সূচক ৩ শতাংশের ওপরে ওঠায় ধনী পরিবারগুলোকে—চার সদস্যের পরিবারের ক্ষেত্রে যাদের আয় ১ লাখ ৯৮ হাজার ডলারের বেশি—শীঘ্রই সহ-পরিশোধ (কোপেমেন্ট) দেওয়া শুরু করতে হবে। রাজ্যের আর্লি চাইল্ডহুড এডুকেশন অ্যান্ড কেয়ার ডিপার্টমেন্ট (ইসিইসিডি) অনুযায়ী, এই কোপেমেন্ট মাসে ১৪৮.৫০ ডলারের বেশি হবে না। বিভাগটি জানায়, এই পরিবর্তন ভর্তি হওয়া পরিবারগুলোর প্রায় ১০ শতাংশকে প্রভাবিত করবে এবং অর্থবছর জুড়ে তা কার্যকর থাকবে।
এর আগে নিউ মেক্সিকো নিম্ন আয়ের পরিবারগুলোকে শিশুযত্ন ভর্তুকি এবং সর্বনিম্ন আয়ের পরিবারগুলোকে বিনা মূল্যে শিশুযত্ন দিত। কিছু সময় ধরে রাজ্যটি এসব কর্মসূচির আয়সীমা বাড়াচ্ছিল। কিডস ক্যাম্পাসে প্রায় ১৩০ শিশুর জায়গা হয়।
