মধ্যবর্তী নির্বাচনের এক সপ্তাহ আগে মূল্যস্ফীতির চাপে ট্রাম্প, ভোটারদের ক্ষোভে কংগ্রেস হাতছাড়া হওয়ার শঙ্কায় রিপাবলিকানরা

মধ্যবর্তী নির্বাচনের মাত্র এক সপ্তাহ আগে জীবনযাত্রার ব্যয় কমানোর প্রতিশ্রুতি রক্ষা করতে হিমশিম খাচ্ছেন মার্কিন প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্প। এই নির্বাচনকে তাঁর দ্বিতীয় মেয়াদের ওপর গণভোট হিসেবে দেখা হচ্ছে, এবং দুই বছর আগে যে হতাশা তাঁকে ক্ষমতায় ফিরিয়েছিল, এবার সেটাই রিপাবলিকানদের কংগ্রেসের নিয়ন্ত্রণ হারানোর কারণ হতে পারে বলে বিশ্লেষণে বলা হয়েছে।

ট্রাম্প চান ভোটাররা মূল্যস্ফীতি নিয়ে চিন্তা না করুক, কিন্তু তা উপেক্ষা করা কঠিন হয়ে পড়েছে। একটি সাধারণ ফোর্ড এফ-১৫০ ট্রাকে জ্বালানি ভরতে এখন প্রায় ১০০ ডলার লাগছে, যা এক বছর আগের চেয়ে ৩০ ডলার বেশি। বন্ধকি ঋণের সুদের হার বেড়ে এমন পর্যায়ে গেছে যে বাড়ি বিক্রি কমে গেছে। আর গত ১২ মাসে ভোক্তা মূল্য বেতনের চেয়ে দ্রুত বেড়েছে, ফলে গড় পরিবার আরও গরিব হয়েছে।

প্রচারে ট্রাম্প জোর দিয়ে বলছেন, ‘আমাদের জাতি এখন আগের যেকোনো সময়ের চেয়ে ভালো করছে’, এবং প্রতিশ্রুতি দিচ্ছেন যে তাঁর শুরু করা ইরান যুদ্ধ শেষ হলেই সুদের হার ও তেলের দাম হু হু করে কমবে। ‘সাধ্যের মধ্যে জীবনযাপন’ ধারণাটিকে তিনি ডেমোক্র্যাটদের ‘ধাপ্পাবাজি’ বলে উড়িয়ে দিয়ে বলেছেন, এর কোনো মানেই নেই।

কিন্তু ভোটাররা বলছেন, জ্বালানি ও মুদিপণ্যের মতো মৌলিক জিনিস কিনতেই তাঁরা হিমশিম খাচ্ছেন, এবং বেশি দামের জন্য ট্রাম্পকেই দায়ী করছেন — তাঁর আগ্রাসী শুল্কনীতি ও চলমান, অজনপ্রিয় ইরান যুদ্ধের দিকে আঙুল তুলছেন তাঁরা। রেকর্ড উচ্চ ডিজেলের দাম বিশেষ করে জাহাজ পরিবহন ও কৃষির খরচ বাড়িয়ে দিয়েছে। এতে আইওয়া, কানসাস, ওহাইও ও টেক্সাসের মতো সাধারণত রক্ষণশীল রাজ্যগুলোতেও রিপাবলিকানরা বিপাকে, যেখানে ডেমোক্র্যাটরা ব্যতিক্রমীভাবে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় এগিয়ে আছে বলে দেখা যাচ্ছে।

এএফএল-সিআইওর প্রেসিডেন্ট লিজ শুলার বলেন, ‘জিনিসপত্রের দামই মানুষের মুখে সবার আগে আসে, কিন্তু তার পাশাপাশি তাদের বেতনও খরচের সঙ্গে তাল মেলাতে পারছে না। এটা দ্বিগুণ আঘাত।’ জ্বালানির দাম ভোটারদের কাছে প্রধান ইস্যু হয়ে উঠেছে। প্রেসিডেন্টের সাবেক অর্থনৈতিক উপদেষ্টা স্টিফেন মুর বলেন, ‘মানুষ বেশি দামে গ্যাস কিনতে ঘৃণা করে, আর দাম অনেক বেড়ে গেছে। ইরান পরিস্থিতি অর্থনীতিতে বড় প্রভাব ফেলেছে, রিপাবলিকানদের এর জন্য বড় মূল্য দিতে হতে পারে।’

সাউথ ক্যারোলাইনার ইজলিতে ৪৮ বছর বয়সী মিস্টি রিডার নিজেকে রাজনৈতিকভাবে মাঝামাঝি মনে করলেও ব্যালটে সব ডেমোক্র্যাট প্রার্থীকেই বেছে নিয়েছেন। প্রতিবন্ধী ভাতা পাওয়া রিডার বলেন, ‘আমি লক্ষ করেছি, সবকিছু অনেক কঠিন হয়ে যাচ্ছে। যেখানেই যান, এ কথা শুনতে পাবেন।’ ছয় বছরে তিনি ও তাঁর স্বামী যে বাড়িতে ভাড়া থাকেন, তার ভাড়া বেড়েছে কয়েক শ ডলার। তাঁর ভাষায়, ‘কিছু একটা ভেঙে পড়বেই; এটা বাঁধের মতো — চাপটা অত্যধিক, ভেঙে যাবে।’

একই শহরের ৬৯ বছর বয়সী সান্দ্রা ক্যাপেল রিপাবলিকান ভোট দিলেও অর্থনীতিতে পরিবর্তন দেখতে চান। তিনি বলেন, ‘আমার মনে হয় মুদি, গ্যাস — সবকিছুতেই সবাই কষ্টে আছে। আমি রিপাবলিকান পার্টির দিকে তাকিয়ে আছি, তারা যেন এগিয়ে এসে এটা ফিরিয়ে আনে।’ পেনসিলভানিয়ার অ্যালেনটাউনে পারিবারিক মেক্সিকান রেস্তোরাঁ চালানো ৪৭ বছর বয়সী বেটি রোসালেস বলেন, লেবু ও অ্যাভোকাডোর দাম বেড়েছে, মাঝে মাঝে দরকার পড়া প্লাম্বারের খরচও বেড়েছে। দুই বছর আগে মূল্যস্ফীতি থেকে মুক্তির আশায় তিনি ট্রাম্প ও রিপাবলিকানদের সুযোগ দিয়েছিলেন; এখন তাঁর ভাষায়, ‘বাস্তবতা হলো, এটা আসলে ভালো হয়নি, আরও খারাপ হয়েছে। সবকিছুর দাম বেড়েছে।’ তিনি এবার ডেমোক্র্যাট ভোট দেওয়ার কথা ভাবছেন।

২০২৪ সালের প্রচারে ট্রাম্প তৎকালীন প্রেসিডেন্ট জো বাইডেন ও ডেমোক্র্যাট প্রার্থী কমলা হ্যারিসকে উচ্চ মূল্যস্ফীতির জন্য আক্রমণ করেছিলেন — ২০২২ সালের জুনে যা ৯.১ শতাংশ পর্যন্ত উঠেছিল — এবং ‘আমি মূল্যস্ফীতি শেষ করব’ বলে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন। দুই বছরের কম সময়ে তিনি ইউরোপীয় ইউনিয়ন, ভারত, জাপান, কানাডা ও মেক্সিকোসহ অনেক বাণিজ্য অংশীদারের ওপর দুই অঙ্কের শুল্ক বসিয়েছেন, মিত্রদের সঙ্গে বাণিজ্যযুদ্ধ শুরু করেছেন, মার্কিন সরকার কয়েক ডজন বেসরকারি কোম্পানিতে অংশীদারিত্ব নিয়েছে এবং তিনি ব্যাপক আয়কর ছাড় আইনে সই করেছেন। তবু মূল্যস্ফীতির চ্যালেঞ্জ রয়ে গেছে — দায়িত্ব নেওয়ার সময় ৩ শতাংশ থাকা মূল্যস্ফীতি গত মাসে ৩.৭ শতাংশে পৌঁছেছে, যদিও ট্রাম্প দাবি করছেন তা ২ শতাংশের নিচে ও নিয়ন্ত্রণে।

ডেমোক্র্যাটরা এই অসন্তোষকেই কাজে লাগাচ্ছে। আটলান্টায় সাম্প্রতিক এক সমাবেশে পুনর্নির্বাচনপ্রার্থী জর্জিয়ার সিনেটর জন অসফ বলেন, ‘মনে রাখবেন, তারা প্রথম দিনেই দাম কমানোর প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল। তার বদলে ব্যর্থ প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড জে. ট্রাম্পের আমলে ট্রাকে তেল ভরতে, ফ্রিজ ভরতে, ডাক্তার দেখাতে বা বাড়িতে বিদ্যুৎ জ্বালাতে আমেরিকার ইতিহাসে সবচেয়ে বেশি খরচ হচ্ছে।’ নিউইয়র্কে রিপাবলিকান প্রতিনিধি মাইক ললারের বিরুদ্ধে ডেমোক্র্যাট প্রার্থী কেইট কনলি নতুন বিজ্ঞাপনে ভোটারদের সেই পুরোনো পরামর্শই মনে করিয়ে দিয়েছেন — ট্যাংক ভরে গাড়ি চালিয়ে মুদি কেনাকাটা করে দেখুন, তারপর বলুন ব্যবস্থাটা কাজ করছে কি না।

রিপাবলিকানরা পাল্টা ডেমোক্র্যাটদের চরমপন্থী হিসেবে তুলে ধরার চেষ্টা করছেন। স্টিফেন মুর বলেছেন, তিনি চান রিপাবলিকানরা অর্থনীতির শক্তির দিকগুলো — মধ্যম আয় বৃদ্ধি ও রেকর্ড গড়া শেয়ারবাজার — নিয়ে আরও বেশি কথা বলুক, যদিও তিনি স্বীকার করেছেন, এসব সংখ্যা ভোটারদের কাছে অর্থবহ নাও হতে পারে। তাঁর ভাষায়, ‘আসল কথা হলো মানুষ কেমন অনুভব করছে, আর স্পষ্টতই মানুষ আর্থিকভাবে চাপে আছে।’ তবে সব সমর্থক অসন্তুষ্ট নন — টেক্সাসের রাউন্ড রকে ৫৭ বছর বয়সী নির্বাহী সহকারী রেনি ব্লাড মনে করেন অর্থনীতি ‘বেশ ভালোই উন্নতি করেছে’ এবং ট্রাম্পের ‘স্বর্ণযুগ’ এখনো না এলেও ‘আমরা এখনো সেই কাজই করছি’।