এনআইএল নয়, ট্রান্সফার পোর্টালই কলেজ ফুটবলে সমতা এনেছে, বলছেন বিশেষজ্ঞ ব্রুকস অস্টিন
যুক্তরাষ্ট্রের কলেজ ফুটবলে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে যে সমতা বা প্যারিটি দেখা যাচ্ছে, তার মূল কারণ খেলোয়াড়দের নাম, ছবি ও সদৃশতা (এনআইএল) থেকে আয়ের সুযোগ নয়, বরং ট্রান্সফার পোর্টাল — এমনটাই মনে করেন কলেজ ফুটবল বিশেষজ্ঞ ব্রুকস অস্টিন। আউটকিককে দেওয়া এক বিশেষ সাক্ষাৎকারে ‘দ্য ফিল্ম গাই’ নামে পরিচিত অস্টিন বলেছেন, দল বদলের স্বাধীনতাই খেলাটিকে সবচেয়ে বেশি বদলে দিয়েছে।
একসময় কলেজ ফুটবলে আধিপত্য ছিল সাউথইস্টার্ন কনফারেন্সের (এসইসি), বিশেষ করে আলাবামা দলের। অস্টিনের বিশ্লেষণ অনুযায়ী, এখন চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য প্রকৃত দাবিদারের তালিকা সম্পূর্ণ উন্মুক্ত হয়ে গেছে এবং কোনো একটি দলের একচ্ছত্র দাপট আর নেই।
এই পরিবর্তনের সবচেয়ে বড় উদাহরণ হিসেবে তিনি তুলে ধরেছেন ইন্ডিয়ানা দলের গত মৌসুমের পারফরম্যান্স। কলেজ ফুটবলের ইতিহাসে অন্যতম দুর্বল প্রোগ্রাম হিসেবে পরিচিত ইন্ডিয়ানা গত বছর ১৬-০ রেকর্ডে স্বপ্নের মৌসুম শেষ করে জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছে।
অস্টিনের মতে, ২০২৬ মৌসুমে এই সমতা সর্বকালের সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছেছে। মৌসুমের আট সপ্তাহ পেরিয়ে গেলেও সত্যিকার অর্থে প্রভাবশালী কোনো দল আলাদা করে চোখে পড়ছে না।
অনেক ভক্ত ও বিশ্লেষক এই সমতার জন্য এনআইএলকে দায়ী করেন। তাদের যুক্তি, প্রতিটি প্রোগ্রাম যখন বৈধভাবে খেলোয়াড়দের অর্থ দিতে পারে, তখন প্রতিভার বিস্তার স্বাভাবিকভাবেই সমান হয়ে যায়। অস্টিন অবশ্য এই তত্ত্বের সঙ্গে পুরোপুরি একমত নন এবং উল্টো যুক্তির নেতৃত্ব দেওয়া কণ্ঠগুলোর একজন তিনি।
সাক্ষাৎকারে অস্টিন বলেন, ‘সবাই এটাকে এনআইএলের দোষ দেয়। আমার মনে হয়, এর সঙ্গে চলাচলের স্বাধীনতার সম্পর্ক অনেক বেশি। পোর্টালই অন্য যেকোনো কিছুর চেয়ে এই খেলাটিকে বেশি বদলে দিয়েছে।’
তার ব্যাখ্যা অনুযায়ী, আলাবামা ও জর্জিয়ার মতো বড় দলগুলো এখন আর প্রতিভাবান খেলোয়াড়দের জড়ো করে তিন বছর ধরে বেঞ্চে বসিয়ে রাখতে পারে না। অস্টিন বলেন, জর্জিয়া তাদের বদলি খেলোয়াড়কে ততটাই অর্থ দিতে পারে, যতটা ওয়েক ফরেস্ট তাকে মূল একাদশের খেলোয়াড় হিসেবে দিতে পারে; কিন্তু দুই বছর বেঞ্চে বসে থাকা একজন বদলি ডিফেন্সিভ ট্যাকল শেষ পর্যন্ত মাঠে খেলতেই চাইবে।
তবে অর্থের ভূমিকা পুরোপুরি অস্বীকার করেননি অস্টিন। তিনি বলেন, ‘আমার মনে হয় এনআইএল অবশ্যই এই সমতার কিছুটা তৈরি করেছে এবং প্রতিভা ছড়িয়ে পড়ার সুযোগ তৈরি করেছে। কিন্তু আমার মনে হয়, এর বড় অংশটাই এসেছে এই কারণে যে আমরা এখন সত্যিই দল বদল করতে পারি, আমরা চলে যেতে পারি।’ তার মতে, বিষয়টি যতটা সামগ্রিক অর্থায়নের, ততটাই দলগুলোর গভীরতা বা ডেপথ হারানোর।
উদাহরণ হিসেবে অস্টিন স্মরণ করেছেন ২০২৫ সালের এসইসি চ্যাম্পিয়নশিপ ম্যাচের কথা, যেখানে জর্জিয়া ও আলাবামা মুখোমুখি হয়েছিল। সেই ম্যাচে জর্জিয়ার আক্রমণভাগের লাইনে কয়েকজন মূল খেলোয়াড় অনুপস্থিত ছিলেন, আবার আলাবামার রক্ষণভাগের লাইনেও কয়েকজন মূল খেলোয়াড় ছিলেন না।
এর বিপরীতে তিনি তুলনা টেনেছেন ২০২২ সালের পরিস্থিতির সঙ্গে, যখন পোর্টালের প্রভাব এতটা ব্যাপক হয়নি। অস্টিন বলেন, সেবার জর্জিয়া তাদের শুরুর লেফট ট্যাকলকে হারালেও চিন্তা ছিল না, কারণ বদলি হিসেবে ছিলেন ব্রডেরিক জোনস — একজন সাবেক ফাইভ-স্টার খেলোয়াড়, যিনি তখন পর্যন্ত প্রায় খেলেনইনি; তিনি নেমে চার কোয়ার্টার ধরে উইল অ্যান্ডারসনকে আটকে রেখেছিলেন।
অস্টিনের প্রশ্ন, আজকের দিনে ব্রডেরিক জোনসের মতো একজন খেলোয়াড় কি দুই বছর বেঞ্চে বসে থাকার জন্য থেকে যেতেন? তার এই প্রশ্নের মধ্য দিয়েই তিনি বোঝাতে চেয়েছেন, বদলি খেলোয়াড়দের ধরে রাখার পুরোনো মডেল পোর্টালের যুগে আর টিকছে না।
সব মিলিয়ে অস্টিনের সিদ্ধান্ত হলো, এনআইএল ও ট্রান্সফার পোর্টালের সম্মিলন কলেজ ফুটবলে বড় সমতা-স্রষ্টা হিসেবে কাজ করছে ঠিকই, তবে এই দুটির মধ্যে কোনটির প্রভাব বেশি, তা তার কাছে মোটামুটি স্পষ্ট — সেটি ট্রান্সফার পোর্টাল।
